Arsenal-manager Mikel Arteta was vol lof over Mikel Merino na de klinkende 4-1 overwinning van de club op Tottenham Hotspur in de Premier League op zondag.
De Gunners gingen als favoriet de Noord-Londense derby in, maar moesten wachten tot de 36e minuut om via Leandro Trossard de impasse te doorbreken.
Merino was de belangrijkste katalysator achter het doelpunt. De Spanjaard leverde een sublieme lobpass achter de Spurs-verdediging af voor Trossard, die met behulp van een afbuiging de score opende.
Arsenal controleerde daarna de procedure. Eberechi Eze scoorde aan weerszijden van de pauze. Spurs verkleinde de achterstand met een schitterend langeafstandsdoelpunt van Richarlison in de 55e minuut.
De Gunners herwonnen echter de kalmte en behaalden een 4-1 overwinning. Eze voltooide zijn hattrick in de 76e minuut en had gemakkelijk nog een hattrick kunnen scoren. Guglielmo Vicario zorgde voor een schitterende redding.
Na de derby kreeg Arteta veel vragen. Eén daarvan draaide om Merino, die opnieuw een indrukwekkende prestatie neerzette als geïmproviseerde spits voor de Gunners.
De manager zei: “Ja, ik denk dat hij weer ongelooflijk was, en we vragen hem om zich een negen te voelen, en hij is geen negen, en om veel van de dingen te doen die een negen moet doen.
“Maar hij is zo’n intelligente speler, en zijn werkethiek en zijn verlangen om bij te dragen en anderen beter te maken zijn zo groot.
“En nogmaals, die optredens geven je alle goede reden om hem te blijven vertrouwen.”
Toen hem werd gevraagd zijn standpunt te beschrijven, voegde Arteta toe: “Ik weet het niet, een defensieve negen.”
Arsenal leverde een geweldige prestatie in het Emirates Stadium en heeft nu zes punten voorsprong op Chelsea, dat op de tweede plaats staat. Dit weekend staan ze tegenover de Blues op Stamford Bridge.
Voorafgaand daaraan spelen de Gunners woensdag thuis een groot Champions League-duel tegen Bayern München. Het belooft wederom een onderhoudende aangelegenheid te worden, gezien de prima vorm van beide clubs.
Arteta zei gisteren dat Viktor Gyokeres niet ver verwijderd was van een terugkeer in de wedstrijdselectie na een blessure. Als de Zweed fit is, kan hij vanaf de wisselbank weer in actie komen.
Merino is misschien niet ieders favoriet voor de nummer negen, maar de Spaanse topspeler blijft zijn critici beantwoorden wanneer hem wordt gevraagd om als noodspits bij Arsenal te spelen.
Afgezien van zijn assist won Merino 100 procent van zijn tackles (5/5) en 10 duels. Hij herstelde zich ook vier keer en speelde een rol op het middenveld toen de Spurs periodes van balbezit hadden.
De ster met een waarde van £31 miljoen lijkt klaar om de leiding te nemen tegen de Duitse kampioen. The Gunners zullen hun eerste overwinning op Bayern in zes pogingen verwachten, nadat ze eerder in 2015 hadden gewonnen.
Statistieken van Transfermarkt.com en Sofascore.com
