Thomas Tuchel heeft volgehouden dat hij Bukayo Saka probeerde te beschermen in plaats van hem buitenspel te zetten, nadat hij had uitgelegd waarom de flankspeler van Arsenal op de bank bleef vanwege de nederlaag van Engeland in de halve finale van het WK tegen Argentinië.
De Engelse manager kreeg veel kritiek nadat Saka een ongebruikte invaller bleef toen de Three Lions ten val kwamen, ondanks dat ze in de slotfase een grotere aanvalsimpuls nodig hadden.
De Arsenal-ster reageerde echter op nadrukkelijke wijze door een hattrick te scoren in de spannende 6-4 overwinning van Engeland op Frankrijk in de derde plaats op het WK.
Saka’s optreden leverde hem de prijs Speler van de Match op en deed opnieuw vragen rijzen over waarom hij niet in de halve finale had gestaan.
Tuchel heeft nu onthuld dat de 24-jarige volledig fit genoeg was om te spelen, maar gaf toe dat hij een bewuste beslissing had genomen om zijn minuten te beheren vanwege het achillespeesprobleem dat het hele toernooi was blijven hangen.
“Hij was klaar om te gaan op het WK, maar ik voelde de verantwoordelijkheid als coach, met de geschiedenis van waar hij vandaan kwam, om het rustig aan te doen met Bukayo”, legde Tuchel uit.
De Engelse baas koos er in plaats daarvan voor om Morgan Rogers te starten, omdat hij geloofde dat de fysieke eigenschappen van de Aston Villa-aanvaller beter zouden passen bij de uitdaging van Argentinië.
“Ik had na de wedstrijd in Noorwegen het gevoel dat Morgan Rogers ons iets speciaals te bieden had met zijn lichamelijkheid en zijn lichaam in de wedstrijd tegen Argentinië”, zei Tuchel.
Tuchel onthulde ook dat Saka bereid was om aan de halve finale deel te nemen voordat de omstandigheden de verandering verhinderden.
“We hebben hem meerdere keren laten opwarmen tegen Argentinië, we waren klaar om te veranderen, maar de wedstrijd werd zo gek dat we uiteindelijk voor een andere optie kozen”, voegde hij eraan toe.
Ondanks dat hij hem buiten zo’n cruciale wedstrijd had gelaten, benadrukte Tuchel dat er nooit enige twijfel was geweest over het belang van Saka voor zijn plannen.
“Voor mij is er tijdens dit WK niets veranderd. Bukayo is een fantastische teamgenoot, een fantastische voetballer, een sleutelspeler voor ons. Dat zal niet veranderen.”
Saka weigerde stil te staan bij de teleurstelling nadat hij Frankrijk had ontmanteld met een van de beste prestaties uit zijn Engelse carrière.
“Natuurlijk had ik graag meer gespeeld, maar het is te laat om daarover te praten”, zei de flankspeler van Arsenal.
“Ik probeer mijn mening te geven op het veld en nu is het klaar, ga verder.”
Op de vraag of hij een blessure had, antwoordde Saka duidelijk.
“Ik ben fit.”
Zijn optreden tegen Frankrijk onderstreepte precies waarom hij een van de meest invloedrijke aanvallende spelers van Engeland blijft en zal Arsenal van verdere aanmoediging voorzien voorafgaand aan het nieuwe seizoen.
Nadat hij zijn werklast tijdens het WK zorgvuldig heeft beheerd, hopen de Gunners nu dat Saka volledig opgefrist naar Noord-Londen kan terugkeren en klaar is om een nieuwe leidende rol te spelen in Mikel Arteta’s streven naar meer zilverwerk.
