Er volgde een stilte en daarna applaus: Gerard Moreno keert eindelijk terug naar Espanyol | La Liga

HHij maakte zijn andere vader boos en een politieagent legde zijn hoofd in zijn handen, maar Gerard Moreno zei tenminste sorry en uiteindelijk konden ze niet anders dan hem vergeven. Sterker nog, ze waren blij voor hem, de verslagen Espanyol-fans die even stil vielen toen hij hen pijn deed, opstonden om hem een ​​ovatie te overhandigen toen hij vertrok, waarbij de lange wandeling vanaf het veld eindigde met een nieuwe overwinning, een beetje zoals vroeger. Zaterdagavond scoorde de Villarreal-aanvaller voor de derde week op rij; het was de eerste keer in twee jaar dat hij zo’n run had, zijn beste dagen waren voorbij, zo gaat het. Op 33-jarige leeftijd was het ook de eerste keer dat hij scoorde tegen het team waar het allemaal begon. Dat voelde op de een of andere manier goed, zelfs als het verkeerd was.

Dit was een grote avond. Espanyol kwam het veld op met reddingshonden, de twee teams poseerden samen, elke man in het blauw en wit met een eigen straathond: Marko Dimitrovic leidde een enorme Elzasser, Ty Dolan hield een husky vast en Roberto Fernández aaide een zwarte puppy. Thuis slechts één keer verslagen, dit zijn de beste dagen die ze in jaren hebben gehad. De club waarvan de voormalige eigenaar, op afstand bestuurbare auto-impresario Chen Yansheng, over drie jaar Champions League-voetbal had beloofd en in plaats daarvan twee degradaties voorzat, staat onder nieuw management. Ze hebben de populairste manager die iemand zich kan herinneren, een voormalig buschauffeur en de belichaming van wat ze willen zijn. En ze begonnen op een Europese plek. Als ze wonnen, zouden ze opklimmen tot binnen twee punten van hun tegenstanders en het laatste Champions League-slot.

Villarreal kwam echter met Moreno, de tegenstander die te kort van hen was. “Ik ben bevooroordeeld, maar hij is een van de beste aanvallers die er zijn”, had de coach de dag ervoor gezegd – en dat was de coach van Espanyol. En het feit dat Manolo González bevooroordeeld is, betekent niet dat hij ongelijk heeft; Als iemand wist welke schade Moreno zou kunnen aanrichten, dan is hij het wel. De Morenos, opgegroeid in Santa Perpètua, waren een voetbalfamilie: Gerards vader was een spits, zijn broer een nummer 10, en hij was een beetje van beide. Ook iets beter dan beiden, hij kwam op achtjarige leeftijd bij Espanyol. Toen hij echter de jongeren onder de 16 bereikte, werd Moreno geschrapt. Een 15-jarige die zich al gedroeg als een professional, serieus, een beetje timide en totaal zonder ego, hij was ervan overtuigd om zich bij de jongeren onder de 19 aan te sluiten bij het derde niveau van Badalona. Zijn coach daar – zijn tweede vader, zei hij – was González, wiens reis naar de top een stuk langer duurde.

Dit zal je carrière een nieuwe impuls geven, zei González tegen Moreno, en ook daar had hij geen ongelijk in. Het seizoen bij Badalona Juvenil begon met een 4-1 overwinning tegen Espanyol B en eindigde toen Moreno 41 keer scoorde in 32 wedstrijden. Real Madrid belde, maar tegen die tijd had hij Villarreal zijn woord gegeven, en zo begon het opnieuw, langs de oostkust. Aan het einde van zijn eerste volledige seizoen in het eerste elftal van Villarreal, toen hij zeven keer scoorde, kreeg hij de kans om terug te keren naar Espanyol. Maar na drie jaar thuis, zo maakte de financiële druk duidelijk, kwam de realiteit tussenbeide en zag hij in 2018 terugkeren naar Villarreal, waar hij sindsdien een tijdje de beste spits van Spanje is geworden, met zijn roots altijd in gedachten.

Het voetbal heeft zijn stempel op hem gedrukt, het litteken op zijn gezicht dat werd veroorzaakt doordat hij van een doel was gevallen toen hij naar boven was geklommen om een ​​bal op te vangen die op het net belandde, waardoor hij 27 hechtingen nodig had. Zaterdag liet zien dat hij ook zijn stempel op Espanyol heeft gedrukt. Als ballenjongen was een van Moreno’s dierbaarste herinneringen het vieren van een doelpunt met Raúl Tamudo, de grootste spits van de club. Hij was twee keer winnaar van de Zarra-trofee en de best scorende Spanjaard in La Liga. Tijdens zijn carrière zouden er 108 van zijn eigen spelers te vieren zijn, waarvan 39 voor Espanyol. En toch had hij in de elf jaar dat hij weg was nog nooit iemand gehad die iets tegen hen te vieren had. In een tiental jaar in de topklasse had Moreno tegen iedereen doelpunten gescoord – het onlangs gepromoveerde Real Oviedo is nu de enige ploeg in de Primera waartegen hij het net niet heeft gevonden – maar niet tegen zijn eigen team. Toen hij er eindelijk reden toe had en dit weekend bij de achtste poging scoorde, was er nog steeds geen feest. Dat was volgens hem altijd duidelijk.

Ze hadden 41 minuten gespeeld toen Moreno zich op de rand van het gebied omdraaide en een eerste schot in de hoek sloeg om Villarreal een voorsprong te bezorgen, die Alberto Moleiro in de tweede helft verdubbelde. De bal had nauwelijks het net geraakt toen hij zijn handen opstak als een klant in de Hawthorn Grill. Terwijl dat gebeurde, filmden camera’s aan de zijlijn een besnorde mosso de esquadra, een Catalaanse koper, die zijn gezicht bedekte, gestript. Links van hem stond Espanyol-manager González woedend. Zijn voormalige speler, de jongen die uit het lokale Catalaanse voetbal kwam en net als hij een Espanyol-fan was, had voor hen gedaan. Dat gold ook voor zijn verdedigers. Een seconde was het stil in het stadion en daarna klonk er applaus.

Tenminste, dat was hij. Hij had ze in ieder geval tot het laatst verlaten en zich verontschuldigd toen het onvermijdelijke eindelijk gebeurde. Dit was in ieder geval een manier om wederzijds waardering te tonen, een moment te delen dat al lang op zich liet wachten en, zoals sommigen vreesden, binnenkort weer voorbij zou zijn – om te laten zien dat ze blij waren hem terug te zien. Het was verleidelijk om te denken dat het enige dat zo erg was als ooit scoren tegen Espanyol, was dat je nooit scoorde tegen Espanyol, en dat leek steeds dichterbij te komen.

“Alleen zijn blessure heeft hem ervan weerhouden de spits van het nationale team te worden”, had González gezegd. Er was een catalogus van spierproblemen, waarbij de continuïteit werd ontkend. De man die in het seizoen 2019/2020 achttien competitiedoelpunten maakte en het jaar daarop 23, en daarna negen, zeven, tien en drie scoorde. Sinds het begin van vorig seizoen had Moreno 176 dagen gemist vanwege een blessure. Op 33-jarige leeftijd gebruikte Villarreal de verkopen van Álex Baena, Yeremy Pino en Thierno Barry om in de zomer veel geld uit te geven, Georges Mikautadze werd met 31 miljoen euro de duurste aanwinst in hun geschiedenis, Tani Oluwaseyi arriveerde ook, topscorer van vorig seizoen Ayoze Pérez en Nicolas Pépé arriveerden een zomer eerder, het leek erop dat zijn tijd misschien wel voorbij was. Des te meer toen hij op de openingsdag tijdens de rust werd gedwongen te vertrekken, een soort deja vu. Sinds de 5-3 overwinning op Barcelona in januari 2024 had hij geen doelpunt uit open spel gescoord.

Maar toen gebeurde het: Moreno keerde terug in een 2-2 gelijkspel met Betis. De week daarop scoorde hij de opener tegen Rayo Vallecano. De week erna deed hij hetzelfde tegen Valencia. Nu had hij het gedaan tegen Espanyol. In drie wedstrijden scoorde hij evenveel doelpunten als in het hele afgelopen seizoen. Opnieuw fit, in 313 minuten had hij meer dan alle andere centrumspitsen van Villarreal, nog steeds anders, nog steeds slimmer, nog steeds intuïtiever, nog steeds gewoon, nou ja, beter dan wie dan ook. En alle anderen zijn ook goed: dat alles in het team dat kortstondig tweede werd, een overwinning verwijderd van hun beste start. “26 punten is ongelooflijk”, zei coach Marcelino García Toral.

Het is ook een realiteit, benadrukte González. Buiten de top drie kan niemand qua budget met Villarreal concurreren. In de zomer gaf alleen Real Madrid meer uit (hoewel Villarreal dankzij de netto-uitgaven winst boekte). De beste speler van Espanyol, de vleugelverdediger Carlos Romero, wordt gehuurd van Villarreal en Espanyol wilde de € 150.000 niet betalen om hem vrij te laten: zijn vervanger werd opgebrand door Tajon Buchanan voor het tweede doelpunt. Er is ook altijd een reden geweest waarom Moreno er niet langer was. “Ik zou heel graag weer met Gerard willen samenwerken,” had González gezegd, “maar voorlopig zegt de economie dat hij buiten het bereik van Espanyol is.”

In plaats daarvan konden ze alleen maar applaudisseren, en dat deden ze ook, blij voor hem en in de hoop dat hun paden zich op een dag weer zouden kruisen. “Ik heb er vele jaren aan besteed en ik ben zo dankbaar voor de genegenheid die ze mij tonen”, zei Moreno aan het eind, terwijl de tribunes nu leeg waren, op een groep Espanyol-supporters na die de naam zongen van de man die eindelijk tegen hen had gescoord. “Elke keer dat ik hier kom, is er veel emotie en veel respect. Nu ik me weer goed voel, wil ik alleen maar genieten van dit moment.” En daarmee vertrok hij, dezelfde ietwat verlegen spits die hij altijd door de tunnel gleed en uit het zicht verdween, terwijl hij een beetje onhandig zwaaide.