Mikel Merino weet dat Arsenal in beide wedstrijden tegen Real Madrid volledig alert moet zijn als ze hun formidabele front vier stil en vooruit willen houden naar de halve finale van de Champions League.
De Gunners organiseren de titelverdediger in de eerste poot van hun laatste achtige stropdas morgenavond en veel zal afhangen van hoe Arsenal omgaat met Madrid’s aanvallende dreiging van Kylian Mbappe, Rodrygo, Vinicius Jr en Jude Bellingham.
Hun taak is moeilijker gemaakt door de afwezigheid van belangrijke centrale verdediger Gabriel en Merino weet dat concentratie de sleutel zal zijn.
Hij vertelde Marca: “Hun niveau is ongelooflijk, fysiek en qua kwaliteit. In het begin was het moeilijk voor hen om iedereen te verbinden, maar nu hebben ze een band met elkaar gemaakt.
“Als je even uitschakelt, als je de markering niet correct krijgt, kunnen ze ruimte vinden en je straffen. We hebben veel respect voor hen, maar zonder angst.”
Merino benadrukt Rodrygo als The Dangerman
Van het aanvallende kwartet van Madrid is het het minst aangekondigd dat Merino de meeste bewondering heeft.
Gevraagd met wie hij het liefst zou willen spelen, zei de Spanje International: “Het is moeilijk om er een te zeggen, maar misschien zou ik Rodrygo zeggen. Ik zeg niet dat hij ondergewaardeerd is, maar hij is een speler die ik echt leuk vind: snel, fysiek, technisch, hij heeft een geweldige één-op-een, hij is goed met ruimtes. Zeer compleet.”
Madrid heeft een reputatie opgeleverd in de Champions League voor het slijpen van overwinningen, ongeacht de omstandigheden, met name bij de Santiago Bernabeu, en Merino weet dat het iets is waar Arsenal volgende week mee te kampen heeft in de retourbevestiging.
Hij zei: “Toen de trekking uitkwam, sprak ik met enkele van mijn (internationale) teamgenoten uit Madrid, maar niets in grote details.
“De Bernabéu heeft altijd die energie gehad en het is iets waarmee rekening moet worden gehouden om te worden gefocust tot de laatste minuut, of het nu 90 of 120 is in de tweede etappe.
“Dat stadion en dat team geloven altijd en hebben vertrouwen tot het einde. Voor ons is het essentieel om die chaos in de laatste minuten te beheersen.”
✈️???? Tijd om te vliegen! @Zegna | #Realmadridxzegna pic.twitter.com/hyzweqrvif
– Real Madrid CF ???????????????? (@realmadriden) 7 april 2025
Merino geniet van een onbekende centrum-forward rol
Merino is dit seizoen ingezet in een onbekend centrum voor een voorwaartse rol vanwege blessures aan Gabriel Jesus en Kai Havertz en heeft indruk gemaakt, zeven keer scoorde in 34 wedstrijden.
De 28-jarige, die morgenavond zal spelen ondanks het eindigen van de 1-1 gelijkspel van zaterdag in Everton met een verbonden hoofd, heeft genoten van de ervaring en gaf toe dat hij zelfs zijn eigen verwachtingen heeft overtroffen.
“Ja, het is enigszins verrassend geweest, zelfs voor mij om zoveel bij te dragen als een spits,” zei hij.
“Ik had altijd dat scoringsvermogen binnenin en ik denk zelfs dat ik het in mijn carrière meer had kunnen benutten, maar dat wist ik tot op dit moment niet.
“Ik voel me op mijn gemak in de positie en de kwaliteit van mijn teamgenoten helpt veel, omdat ze de bal altijd op de juiste plaats zetten.
“Ik heb me goed aangepast omdat ik ook naar mijn coaches luister. Zelfs ik dacht niet dat ik een nummer negen was, maar Mikel (Arteta, zijn coach) vertrouwde me op deze nieuwe rol en het gaat voorlopig goed. Het is steeds minder verrassend.”
Mikel Merino: top drie ????
Onze Spanjaard noemt enkele van zijn favoriete doelen ???? pic.twitter.com/l8nzcenjuc
– Arsenal (@arsenal) 6 april 2025
Arsenal zal zowel hersenen als Brawn – Merino moeten gebruiken
Merino zegt dat Arsenal ‘slim’ moet zijn om voorbij Madrid te komen.
“Het hangt veel af van hoe het spel is, de lichamelijkheid, de tijd, enz.,” Voegde hij eraan toe.
“De mentaliteit is om te winnen en te domineren, maar we moeten ons aanpassen aan het soort spel. Je speelt niet altijd zoals je wilt, en je moet slim zijn. We zullen ons aanpassen aan een of andere stijl.”
