Ghana maakte zijn vijfde optreden op het WK, een seizoen dat een verheven huis biedt waar velen buiten de grenzen van etniciteit, politiek, religie en anderen verenigd kunnen worden.
In de koude nachten om 23.00 uur lokale tijd op 17 juni kwamen velen in hun getalen opdagen om de Black Stars te steunen, droegen de nationale truien en parafernalia met trots, glimlach en zelfvertrouwen, terwijl de spelers het veld betraden voor een nieuw optreden, een moment dat veel betekende voor de lokale bevolking en de diaspora in het BMO Stadion van Toronto, Sankofa Square en de rest van de wereld.
Voorafgaand aan de opstelling waren er hoge verwachtingen dat deze wedstrijd een makkie zou zijn voor de jongens tegen Panama, dus toen de opstelling een uur voor de aftrap werd aangekondigd met veel aanvallers (Ernest Nuamah, Kamaldeen Sulemana, Antoine Semenyo en aanvoerder Jordan Ayew), was het algemene plan dat de jongens dit met brutaal gemak zouden doden. Dat was tenminste de algemene consensus, toen ik de wedstrijd bekeek (Bawleshie en Accra Mall), maar het script was anders dan wat er op het veld gebeurde.
In dit stuk heb ik enkele observaties van de overwinning tegen Panama opgeschreven.
Als het topmanagement van de Ghanese voetbalbond wist wat ze kregen door de aanstelling van de Portugese trainer Carlos Querioz, dan was het vanwege zijn defensieve compactheid, en dat is een model dat hij met veel van zijn teams uit zijn verleden heeft geperfectioneerd. Een enorm contrast met de manier waarop de Black Stars op natuurlijke wijze spelen, een aanvallende, vloeiende ploeg die hun prestaties ondersteunt met doelpunten, maar dat is niet wat de Portugezen op tafel brachten. De Black Stars verloren zes vriendschappelijke wedstrijden op rij, kregen veertien doelpunten tegen en scoorden slechts drie doelpunten, ondanks de kwaliteit van de aanvallers in de opstelling. De ploeg speelde slechts een vriendschappelijke wedstrijd tegen Wales en eindigde in 1-1, iets dat bij veel mensen niet goed aansloeg, maar de trainingen onder leiding van Queiroz stelden de jongens bloot aan veel tactieken. Hun trainingsregimes waren zeer intensief en spraken boekdelen over een duidelijk pad.
Het team gaf het balbezit grotendeels toe aan Panama, in de eerste helft kreeg de oppositie maar liefst 64% balbezit tot 36%, een passnauwkeurigheid van 88% tot 83%, ze creëerden kansen met een XG 0,11 tot 0,00, 3 schoten naar 0, 25% voorzetten naar 0%, het was hoewel de Black Stars met gekamd veld kwamen en niets deden om hun aanwezigheid te versterken. De statistieken waren op geen enkele manier in het voordeel van hen, op zijn zachtst gezegd.
In de tweede helft waren er aanpassingen. Benjamin Asare (Hearts of Oak) maakte zijn WK-buig voor de geblesseerde Ati-Zigi. Ernest Nuamah en Kamaldeen Sulemana werden vervangen door Fatawu Issahkuu en Thomas-Asante Brandon, een duidelijke like-for-like-verandering, aangezien de eerste geen impact op het spel had.
De introductie van de twee outfielders had een magisch effect op de manier waarop de ploeg speelde. Ze vielen de ruimtes meer aan, creëerden verschillende kansen, maakten runs en hun uitwisselbaarheid was zichtbaar terwijl ze bleven rennen en zoeken naar een doelpunt. Het bracht Antoine Semenyo voor een groot deel tot leven, een volledige schaduw van zichzelf in de eerste helft. Hij was levendiger en combineerde met de anderen om ruimtes in de Panama-verdediging aan te vallen. Het was geen schijnvertoning om te zien dat de cijfers stijgen van een XG 0,0 naar 1,31, het balbezit steeg naar 5%, het totaal aantal schoten steeg van 0 naar 7 en er waren 11 balcontacten in het strafschopgebied van de tegenstander. Dit is wat ervaring in je koopt, Carlos Queiroz. Hij woog op de manier waarop het team speelde en bracht aanpassingen aan die uiteindelijk enorme winsten opleverden, iets waar Otto Addo niet de moed voor had in zijn spelmanagement van het team.
Toen Mohammed Salisu en later Alexander Djiku wegens blessures werden uitgesloten, kreeg de Ghanezen veel stof tot nadenken met weken voor het WK. Een raadsel dat velen met veel vragen in plaats van antwoorden vervulde, maar we hebben anderen het initiatief zien nemen toen het moeilijk werd. Jonas Adjetey en Jerome Opoku deelden voor het eerst het veld in een vriendschappelijke wedstrijd tegen Wales in Cardiff. Het duo vormde in dat duel een sterke band; hun chemie was alsof ze veel spelletjes onderling hadden gespeeld, maar nee, dat was de eerste keer. Dat hebben ze vertaald naar het Panamaspel. Ze vochten hard voor de nul, combineerden duels van 4/4, luchtduels 4/5, 3/4 tackles en passafronding van 47/52 (Jonas) en 41/45 (Jerome). Dit is zeker al eeuwen een match made in Heaven. Ik was onder de indruk; Ik hoop dat jij dat ook was?
Het WK is altijd het podium geweest waar spelers wereldwijde erkenning krijgen. Ik heb spelers hun talenten zien laten zien, anderen grote geldbewegingen zien maken, levens veranderd en herinneringen voor altijd blijvend zien. Toen Zuid-Afrika in 2010 gastheer was van het WK voetbal, was Siphiwe Tshabalala een speler wiens aandeel steeg en zelfs na zijn pensionering bleef stijgen. Hij scoorde de openingstreffer, geen gewoon doelpunt; het was een verbluffende linksbenige aanval van buiten het strafschopgebied die langs Oscar Perez vloog, en hij choreografeerde deze met een feest met zijn teamgenoten, dat iconisch werd. De 22-jarige James Rodriguez kwam in juli 2014, direct na het WK, vanuit Monaco naar Real Madrid voor een contract van zes jaar. In dat toernooi kwam hij naar voren als winnaar van de Gouden Schoen, en zijn iconische volley tegen de Zuid-Amerikaanse tegenstander Uruguay maakte hem tot een wereldwijde sensatie en leverde hem een zet met veel geld op. Caleb Yirenkyi maakte zijn WK-debuut voor de Black Stars tegen Panama op het middenveld, en niet op de rechtsback, zoals vaak verkeerd geprofileerd door voormalig coach Otto Addo. Die jongen gaf ons wat we hadden gemist, wat deed denken aan Michael Essien, en gaf ons veel om over te juichen. Hij vond het leuk om meedogenloos het veld te kammen; hij was een verademing, tackles en onderscheppingen wanneer dat nodig was, en op een gegeven moment voorwaartse passes. Ondanks een gele kaart in de 16e minuut weerhield dit hem er de hele wedstrijd niet van. Het was het minst verrassend toen hij in de reguliere speeltijd aan de transitie begon die tot het doelpunt leidde. Een fragment uit een samenloop van “Rasta-jongens”.
Het was een script gemaakt voor Hollywood, dat klasse uitstraalde en een pandemonium veroorzaakte in het stadion en in Ghana.
Nadat het doelpunt binnen was, fluisterde een vriend iets in mijn oor. Hij zei: weet je dat als Jordan Ayew Yirenkyi was, hij niet zou doorgeven aan Semenyo. Als Jordan Semenyo was, zou hij niet doorgaan naar Brandon Asante. Als Jordan Brandon Asante was, zou hij niet doorgeven aan Yirenkyi, wat betekent dat er geen doelpunt zou zijn. Ik lachte hartelijk, en je weet waarom.
Ik weet dat Jordan Ayew je vriend is; zeg hem dat hij de bal sneller moet loslaten, omdat dit het team zou helpen bij de overgang.
De drie Leeuwen van Engeland brachten Kroatië naar de schoonmakers en stuurden ze weg in een thriller met zes doelpunten. De laatste keer dat de Black Stars of Ghana met de eenmalige WK-winnaar in zee gingen, was op 29 maart 2011, toen de gelijkmaker werd gescoord door Asamoah Gyan, die momenteel een enorme motivatie biedt aan de huidige lichting Black Stars-spelers.
De wedstrijd vindt plaats op dinsdag 23 juni 2026 in het Boston Stadium.
