De weg van Argentinië naar de WK-finale van 2026, voorafgaand aan de strijd om Spanje en New Jersey

De vorige WK-overwinning van Argentinië vond slechts vier jaar geleden plaats in Qatar, waar Lionel Messi eindelijk de enige trofee in handen kreeg die hem was ontgaan.

De ploeg van Lionel Scaloni staat op de rand van opeenvolgende titels en streeft ernaar het eerste land te worden dat het WK behoudt sinds Brazilië deze prestatie in 1962 voor elkaar kreeg.

In tegenstelling tot hun triomfantelijke overwinning in Qatar vier jaar geleden, was de weg van Argentinië naar de WK-finale van 2026 verre van eenvoudig. Er was extra tijd nodig in twee van hun vier knock-outwedstrijden om de hoop op een vierde wereldtitel levend te houden.

De kwalificatiecampagne van de drievoudig wereldkampioen gaf weinig aanwijzingen voor het komende drama, waarbij La Albiceleste bovenaan CONMEBOL stond en de eerste Zuid-Amerikaanse ploeg werd die hun plaats in Noord-Amerika boekte.

Hier werpt Sports Mole een diepgaande blik op de route van Argentinië naar de WK-finale.

De weg van Argentinië naar de WK-finale van 2026: verklaring groepsfase

Er werd nooit verwacht dat Groep J de titelverdediger in de problemen zou brengen, en Argentinië legde een vrijwel onberispelijke intentieverklaring af.

Scaloni’s ploeg opende met een routinematige 3-0 overwinning op Algerije, waarbij Messi de gelegenheid markeerde met een hattrick die hem de oudste speler in de geschiedenis van het WK heren maakte die drie doelpunten scoorde in een wedstrijd, waarmee hij het record overtrof dat eerder op naam stond van Cristiano Ronaldo.

Een comfortabele 2-0 overwinning op Oostenrijk volgde voordat Argentinië de groepsfase afsloot met een 3-1 overwinning op Jordan, waarmee een perfect record werd compleet.

Messi kwam van de bank om te scoren in die wedstrijddag drie, wat betekende dat de achtvoudig Ballon d’Or-winnaar het net vond in alle drie de groepswedstrijden, waarmee hij liet weten dat Vadertje Tijd nog wat langer zou moeten wachten.

Negen punten uit negen verzekerden zich van de eerste plaats in de groep en zorgden voor een gelijkspel in de Ronde van 32 dat veel meer testen zou blijken dan iemand had verwacht.

De weg van Argentinië naar de WK-finale van 2026: angst voor Kaapverdië

© Imago / IMAGO / NurPhoto / Jose Breton

Weinigen gaven debutanten Kaapverdië een gebed tegen de regerend kampioen, maar de Blue Sharks kwamen op een steenworp afstand van de grootste schok uit de WK-geschiedenis.

Messi opende de score in de eerste helft, waarna Deroy Duarte na de pauze de Afrikaanse natie op gelijke hoogte bracht, en die 1-1-stand bleef tot de volledige speeltijd gehandhaafd.

Extra tijd bracht geen einde aan het drama, waarbij Lisandro Martinez de voorsprong van Argentinië herstelde met een bijna-post-staking in de eerste twee minuten van de post-regulatieperiode.

De voortreffelijke krultang van Sidny Lopes Cabral bracht de stand vervolgens opnieuw op 2-2, een doelpunt dat goed genoeg was om als een van de treffers van het toernooi te gelden.

De superieure kwaliteit van Argentinië kwam uiteindelijk tot ver in de tweede periode van de verlenging tot uiting, toen Cristian Romero in de 111e minuut een Messi-corner binnenkopte die via Kaapverdië-speler Diney Borges naar binnen kopte om de wedstrijd te beslechten.

Die 3-2 overwinning ging ten koste van elke marge voor fouten, waarbij Argentinië elk grammetje van zijn afkomst nodig had om een ​​volbloed examen van WK-nieuwkomers te overleven.

De weg van Argentinië naar de WK-finale van 2026: een kentering in Egypte door de jaren heen

© Imago / DeFodi-afbeeldingen

Het duel in de achtste finales met Egypte in Atlanta leek voorbestemd om een ​​einde te maken aan de titelverdediging van Argentinië, en dat was lange tijd ook bijna het geval.

De vroege kopbal van Yasser Ibrahim zette de farao’s op voorsprong, waarna Messi een penalty in de eerste helft gered zag door doelman Mostafa Shobeir.

Egypte dacht vlak voor het uur de voorsprong te hebben verdubbeld via Mostafa Zico, waarna het doelpunt werd afgekeurd nadat een VAR-beoordeling in de aanloop een overtreding op Lisandro Martinez had opgemerkt, waarbij de beslissing tot veel discussie leidde, gezien de afstand tot het doel.

Het uitstel bleek slechts tijdelijk, want Zico zorgde minuten later voor de doorbraak en kwam na een snelle tegenaanval in Egypte op voorsprong om de stand op 2-0 te brengen, waardoor Argentinië in de loop van een verbluffende uitschakeling staarde.

La Albiceleste zette de wedstrijd echter op zijn eigen kop met een late stijging, toen Romero in de 79e minuut binnenkopte na een voorzet van Messi, voordat de Argentijnse aanvoerder zelf vier minuten later op gelijke hoogte kwam met een eerste finish.

Enzo Fernandez voltooide een van de grote comebacks op het WK met een kopbal diep in de blessuretijd, waarmee hij een opmerkelijke 3-2 overwinning en een plaats in de kwartfinales bezegelde.

De weg van Argentinië naar de WK-finale van 2026: Zwitserland kwam op voorsprong na de controverse over Breel Embolo

© Afbeelding / Icon Sportswire

Kansas City was gastheer van een nieuw stukje drama toen Argentinië in de kwartfinales tegenover een vastberaden Zwitserland stond.

Alexis Mac Allister kopte de houders al vroeg op voorsprong uit een hoekschop van Messi, maar Dan Ndoye kwam in de 67e minuut op gelijke hoogte voor de Zwitsers, wat een spannende finale opleverde die leidde tot een controversiële VAR-interventie.

Breel Embolo werd controversieel weggestuurd voor simulatie nadat een recensie een gele kaart die oorspronkelijk aan Leandro Paredes was getoond, teniet deed, waardoor Zwitserland de slotfase met 10 man moest spelen.

Argentinië liet hun numerieke voorsprong in de verlenging gelden, waarbij Julian Alvarez en Lautaro Martinez beiden het net vonden en een 3-1 overwinning bezegelden.

De weg van Argentinië naar de WK-finale van 2026: late show tegen Engeland

© Iconsport / Action Plus

Een intrigerende halve finale tegen Engeland in Atlanta bracht twee ploegen met veel geschiedenis en scores te vereffenen.

La Albiceleste had gezegevierd in hun vorige twee knock-out-ontmoetingen met de Three Lions, die beide hun eigen controverse met zich meebrachten: Diego Maradona’s ‘Hand of God’-doelpunt zorgde voor een 2-1 overwinning in de kwartfinales van 1986 en het vertrek van David Beckham in hun ronde van 16 in 1998, toen de Zuid-Amerikanen de overhand kregen na strafschoppen.

Zoals verwacht begon de halve finale van dit jaar op een pittige toon, met in totaal 19 overtredingen en geen enkel schot van beide partijen in de hele eerste helft, hoewel er na de pauze veel meer voetbal te zien was.

Argentinië weigerde stilletjes uit te wijken en Fernandez sleepte hen in de 85e minuut naar gelijke hoogte om een ​​tribune-finish te creëren.

Diep in de blessuretijd pikte Messi Lautaro Martinez uit met een scherpe voorzet, waarna de spits naar huis kopte en een 2-1 comeback-overwinning boekte.

Messi kwam zelf niet op het wedstrijdformulier, maar zijn twee assists drukten een stempel op zijn geloofsbrieven als misschien wel de grootste speler die het WK ooit heeft gezien en brachten zijn totaal op vier assists voor het toernooi, de tweede na de Fransman Michael Olise, die voorop loopt met vijf.

De Argentijnse aanvoerder voert ook gezamenlijk de doelpuntenlijst van het WK 2026 aan met acht, op gelijke hoogte met Kylian Mbappé, waarmee Messi’s WK-score aller tijden op 21 komt – het hoogste aantal in de geschiedenis van de competitie.

Met zijn twaalf doelpunten is de achtvoudig Ballon d’Or-winnaar de duidelijke koploper voor de Gouden Bal, een onderscheiding die hij al twee keer eerder heeft gewonnen en die geen enkele andere speler in de geschiedenis van het toernooi meer dan één keer heeft weten te winnen.

De weg van Argentinië naar de WK-finale van 2026: geschiedenis wacht om geschreven te worden

© Imago / Latinphoto

De overwinning van Argentinië in de halve finale leidt tot een finale tegen Spanje in het New York New Jersey Stadium op zondag 19 juli. Dit is de eerste keer dat de regerende Copa America en de Europese kampioen elkaar ooit ontmoeten in een WK-finale.

De bijeenkomst regelt ook eindelijk een aantal onafgemaakte zaken tussen het tweetal nadat hun geplande duel in Finalissima in maart – het traditionele paradepaardje tussen de continentale kampioenen van Zuid-Amerika en Europa – werd afgelast na de escalatie van het conflict in het Midden-Oosten, waarbij Qatar als onveilig werd beschouwd om als gastheer op te treden en er geen alternatieve locatie werd overeengekomen.

Wat die afgelaste wedstrijd sowieso zou hebben opgeleverd, staat nu te gebeuren op het grootste podium in het voetbal, als Messi eindelijk een veld deelt met Lamine Yamal, de baby die hij in 2007 beroemd werd gefotografeerd terwijl hij aan het baden was tijdens een liefdadigheidsshoot in Camp Nou.

Stem voor de Sports Mole World Cup 2026 Readers’ Awards!

Breng uw stem uit voor de WK-prijzen van 2026; van speler van het toernooi en doorbraakster, tot beste aanvaller en grootste teleurstelling.

Stemmen kan tot maandag 20 juli om 23.00 uur Britse tijd, en de winnaars worden op dinsdag 21 juli bekend gemaakt!