Declan Rice heeft de manier waarop Engeland omgaat met de conditie van Bukayo Saka geprezen, terwijl hij toegeeft dat hij ook zijn lichaam op het spel heeft gezet na een fysiek zwaar seizoen bij Arsenal.
De middenvelder werd gewisseld tijdens de 4-2 overwinning van Engeland op Kroatië in hun WK-opener, nadat hij ongemak had ervaren waar hij al maanden last van had.
Thomas Tuchel onthulde later dat hij Rice uit voorzorg had teruggetrokken, en de Arsenal-ster heeft nu de redenering achter het besluit uitgelegd.
Rice bevestigde dat hij sinds het midden van het clubseizoen last heeft van neurale pijn in zijn hamstring, maar was het eens met het besluit van de Engelse manager om hem te beschermen.
“Ik voelde een beetje neurale pijn in mijn hamstring, waar ik na Kerstmis heel lang last van had bij Arsenal”, zei Rice. “Het was een slimme beslissing.”
De middenvelder voegde eraan toe dat vermoeidheid vaak het meest merkbaar wordt in de slotfase van wedstrijden, vooral na zo’n lange campagne.
De opmerkingen van Rice bieden nog een inzicht in de fysieke tol die Arsenal’s titelwinnende seizoen heeft geëist van een aantal van de belangrijkste spelers van Mikel Arteta.
William Saliba gaf onlangs toe dat hij last heeft van een rugprobleem, terwijl Saka nog steeds nauwlettend in de gaten wordt gehouden vanwege een achillespeesprobleem.
Rice is van mening dat Engeland met Saka de juiste aanpak kiest in de aanloop naar de rest van het toernooi.
De buitenspeler miste onlangs de groepstraining en zal naar verwachting niet starten tegen Ghana, al blijft Rice ervan overtuigd dat hij een grote impact kan maken.
“100 procent”, zei Rice toen hem werd gevraagd of Saka invloed kon uitoefenen op het WK.
“Ik denk dat het heel goed is hoe we met hem omgaan.”
“Ik heb hem bij Arsenal gezien met een klein achillesprobleem.”
‘Ik denk niet dat je hem nu meteen wilt opsluiten en hem in gevaar wilt brengen.’
Rice benadrukte ook Saka’s wens om te spelen ondanks zijn zorgen over zijn conditie, en beschreef zijn Arsenal-teamgenoot als een van de grootste spelers met wie hij een veld heeft gedeeld.
De Engelse middenvelder gaf toe dat zowel club- als internationale voetballers vaak weinig andere keus hebben dan door pijn heen te spelen als er grote prijzen op het spel staan.
“We kunnen niet blijven zitten klagen. We moeten er gewoon mee doorgaan”, zei hij. “Voor momenten als het winnen van de Premier League zou je je lichaam op het spel zetten om beschikbaar te zijn en te spelen.”
Rice legde ook uit hoe de titelzege van Arsenal heeft bijgedragen aan het vormgeven van zijn mentaliteit op weg naar het WK.
De 26-jarige gelooft dat vertrouwen en honger de grootste voordelen zijn als hij na een aantal bijna-ongelukken eindelijk over de streep komt.
Hij wees op het vermogen van Arsenal om geluiden van buitenaf te negeren en gefocust te blijven op hun doelstellingen, als een les die Engeland tijdens het toernooi kan gebruiken.
“Vertrouwen. Honger om meer te winnen, zeker”, zei Rice. “Ik merkte een verschil in het blokkeren van het geluid van buitenaf en het focussen op datgene waarvan we weten dat we er goed in zijn.”
Nu Engeland zich richt op WK-succes, gelooft Rice dat dezelfde mentaliteit de komende weken van cruciaal belang kan zijn.
