De titel van Arsenal was vervaagd, maar de terugkeer van Bukayo Saka voelde als een revival. De fans hadden drie maanden gewacht en toen hij in de 66e minuut op het veld stapte, braken de Emiraten uit. Het script was duidelijk en Saka verspilde geen tijd aan het leveren.
Mikel Merino had Arsenal al vooruit gezet in de eerste helft en zette zijn indrukwekkende betovering voort als een noodcentra-forward. Maar de nacht was van Saka.
Gabriel Martinelli, elektrisch overal, zette het moment op met een scherpe uitwisseling met Merino voordat hij Saka uitkijkt met een precieze film. De vleugelspeler ontmoette het met een klinische header en rende meteen naar de kracht- en conditioneringscoach die hem hielp door zijn herstel.
Mikel Arteta was voorzichtig geweest met de terugkeer van Saka en verzette zich tegen de verleiding om hem te beginnen ondanks de fitness van de speler. De manager sprak later over het belang van het moment en zei: “Het was een prachtig moment om te zien hoeveel onze mensen van Bukayo houden en respecteer. Hij tilde het stadion op, de energie – geweldig om hem terug te hebben.”
Fulham had hun kansen, waarbij Rodrigo Muniz een vrije header miste voordat hij eindelijk een terug in de stoptijd trok. Een late equalizer zou wreed zijn geweest, maar Arsenal hield vast.
Er was echter een nadeel van de nacht. Gabriel Magalhaes werd vroeg afgevoerd nadat hij zich had opgehaald tijdens het achtervolgen van Adama Traoré. Jurrien Timber, die nog steeds terugkeerde naar volledige fitness, moest ook worden ingetrokken.
Arteta gaf bezorgdheid over hun voorwaarden, vooral met cruciale wedstrijden tegen Everton en Real Madrid vooruit. “Gabi voelde iets in zijn hamstring,” zei hij. “We weten niet hoe groot dat is. Met Jurrien worstelde hij vroeg in het spel. Hij slaagde erin om door te gaan, maar op een gegeven moment kon hij dat niet.”
Arsenal heeft het hele seizoen met blessures omgegaan, maar ze blijven in strijd op meerdere fronten. “Je ziet Martinelli vandaag – hij was drie maanden uit. Bukayo, vier maanden. Kai, vier maanden. Gabi Jezus, bijna het hele seizoen,” merkte Arteta op. “Toch zijn we er nog steeds en geven het echt een poging.”
De terugkeer van Saka, gecombineerd met de scherpte van Martinelli, geeft Arsenal de broodnodige aanvallende impuls voor hun kwartfinale van de Champions League. De vorm van Merino als een stand-in-aanvaller blijft een bonus.
De uitdaging is nu navigeren door defensieve tegenslagen. Jakub Kiwior, die Gabriel heeft vervangen, is gepland voor een cruciale rol in de komende weken. Arteta blijft vertrouwen in de veerkracht van zijn ploeg. “Jakub is zeer betrouwbaar geweest,” zei hij. “Elke keer als we hem nodig hebben, is hij beschikbaar. Hij doet zijn werk.”
Het seizoen van Arsenal is bepaald door aanpassing. Met Saka terug hebben ze nog een wapen voor de beslissende run-in.
