TWo minuten voor middernacht op 23 augustus 2020 klonk het fulltime fluitje in Girona’s Estadi Montilivi. Even eerder had Pere Milla een winnaar van de stoptijd gescoord om Elche een 1-0 totale overwinning te verdienen in de promotie-play-offs van Spanje en de 20e plaats in de toplaag van het land.
Het was een moment om te feesten voor de Elche -spelers, voor de fans en voor CEO Patricia Rodríguez, maar de volgende ochtend was het tijd om aan het werk te gaan. Er waren slechts 33 dagen tot het begin van Elche’s 2020/21 Laliga Santander -campagne, en de club van de Valenciaanse gemeenschap moest een ploeg bouwen die kon concurreren tegen de beste in het spel.
Snel vooruit naar 23 oktober 2020 en, twee maanden tot de dag van hun promotie, versloeg Elche regionale Giants Valencia met 2-1 om het tien punten te maken van hun eerste vijf wedstrijden van het nieuwe seizoen. Het is een schokkend positieve start geweest, gezien het feit dat ze van de achterkant van het raster zijn begonnen in termen van verwachtingen, budget en, belangrijker nog, de voorbereidingstijd.
“Slechts een maand nadat we op 23 augustus waren gepromoveerd, begonnen we het nieuwe seizoen te spelen in Laliga Santander, waardoor ons voorseizoen bijna niet bestaat,” legde Patricia Rodríguez, die sinds de zomer van 2019 CEO van Elche CEO is, uit een exclusief interview met deze voetbaltijden.
“We hebben het erg druk gehad en werken in deze weken heel hard om meer dan tien nieuwe spelers toe te voegen aan de club. Op de deadline -dag van de transfer, op de bel, kwamen vier spelers aan om het team te versterken. We zijn blij met de spelers die we in de ploeg hebben. We zijn van mening dat we een praktisch, serieus, intelligent en competitief team hebben gevormd tussen de verwachte prestaties van de pitch en de budget om het te investeren. ‘
Het is nooit gemakkelijk om van een tweede divisie ploeg te veranderen in een eerste divisieploeg, maar nog meer toen die oorspronkelijke ploeg werd gebouwd op wat nauwelijks een budget in de tweede divisie was in de eerste plaats. Zoals Rodríguez schetste: “Vorig seizoen was ons budget de laagste van Laliga SmartBank als we de teams in Decovered van Segunda B. Natuurlijk, promotie tot Laliga Santander was niet onze aanvankelijke doelstelling voor het seizoen. Het doel van het seizoen, met betrekking tot de sportieve kant, was om degradatie te voorkomen.”
Zoals we nu weten, deed Elche het veel beter dan alleen maar degradatie vermijden. Ze eindigden als zesde en barden zich een weg door de play-offs-maar net in de play-offs komen was net zo dramatisch als Pere Milla’s last-minute winnaar in Girona vanwege wat bekend werd als “Fuenlagate”.
Lees | Hoe Michael Robinson naar Osasuna ging en een icoon werd op het veld en in de studio
Op 20 juli was de laatste wedstrijddag van het reguliere seizoen van Laliga Smartbank gepland. Elche ging in die ronde in de zevende, twee punten achter Fuenlabrada in de laatste play -off plek. Elche won hun armatuur tegen Real Oviedo 2-1, maar Fuenlabrada’s vonden niet eens plaats.
Een coronavirusuitbraak zag dat wedstrijd uitstelde en leidde tot weken van vingerpoing- en juridische ramblings, de meeste van hen uit de depones van Fuenla, omdat ze werden verbannen, zelfs voordat ze een matchday 42-bal konden schoppen. Uiteindelijk, op 7 augustus, ging die wedstrijd door en had Elche een reeds gerelateerde depor nodig om te winnen. Met een doelpunt in de 95e minuut deden ze dat. Een schok 2-1 overwinning stuurde Elche naar de play-offs.
Maar die drie weken waren moeilijk geweest, omdat de spelers van Elche hun vakantie moesten uitstellen vanwege wat slechts een zeer kleine kans was om de play -offs te maken. “Wekenlang bleven we trainen voor het geval dat game moest worden gespeeld om het reguliere seizoen goed te beëindigen,” herinnert Rodríguez zich. “Het was heel moeilijk om de ploeg gemotiveerd te houden in zo’n onzekere situatie.”
Veel van de eer om de spelers scherp te houden, moet Pacheta coachen, die vervolgens zijn team leidde naar een tweede promotie in zijn drie seizoenen in de Estadio Martínez Valero. Het was een verrassing toen, toen zijn contract in het laagseizoen niet werd vernieuwd en toen Elche uitging en de Argentijnse Jorge Almirón inhuurde, een coach zonder ervaring in het Europese voetbal, als zijn vervanging.
“De beslissing was niet eenvoudig,” geeft Rodríguez toe. “We zijn ons ervan bewust dat het moeilijk was om te begrijpen voor onze fans, maar we hebben de verantwoordelijkheid om te proberen onze beste planning van het seizoen voor het team te doen. De prestaties van vorig seizoen waren buitengewoon en we zijn er erg dankbaar voor.”
Een van de kritiek op deze coachingschakelaar was het feit dat de agent van de nieuwe coach Christian Bragarnik is, de meerderheidsaandeelhouder van Elche sinds vorig jaar. Toen deze voetbaltijden dit aan Rodríguez brachten, antwoordde ze: “Ik twijfel er niet aan dat Jorge Almirón onze nieuwe coach op verdienste is. Hij heeft een solide achtergrond. Hij leidde Lanús om hun tweede competitietitel ooit te bereiken en bereikte de Copa Libertadores Finals 2017.
“Bovendien vroegen sommige Spaanse teams zoals Las Palmas of Celta hem eind 2017 en 2018. Ik denk dat hij een goede baan verricht en spelers motiveert in de cultuur van hard werken.”
Gezien Elche’s League Position Five -wedstrijden in hun seizoen, heeft Almirón zeker mensen gewonnen. De sportieve doelstelling dit seizoen is eenvoudig om degradatie te voorkomen en, als het doel daarvoor 40 punten is, dan is Elche al een kwart van de weg.
Lees | Achter The Badge: The Rebrand die het Nederlandse damesteam hun eigen identiteit gaf
Maar hoe zit het met de off-the-field doelstellingen? Zoals Patricia schetste: “Sinds ik bij de club aankwam, heb ik een strategisch plan voorbereid dat we vorig seizoen begonnen te ontwikkelen. De eerste stap was om financiële problemen en moeilijkheden te overwinnen en het rebrandingproces van de club te voltooien. Zodra deze eerste stap is voltooid, gaat de routekaart verder voor de komende drie jaar in langdurige activa voor de club.
“De drie as van het project, financiële, sport- en bedrijfsgebieden, zijn gedefinieerd rond de duurzaamheid op lange termijn van het project waarin internationalisering, de ontwikkeling van talent uit andere landen, innovatie en verstoring is van cruciaal belang. Het model dat we volgen is om een beleggingsproject te bouwen waarin we ons zullen concentreren op de duurzaamheid op lange termijn in alle zaken: Stadium, Squad en facilities.”
Internationalisering is een steeds populairder concept in voetbal en Rodríguez begrijpt waarom. “Ik ben een sterk voorstander van internationalisering van clubs en ik ben het eens met de strategie van Laliga op dit gebied en het project dat wordt gelanceerd genaamd ‘Laliga Global Network’. Bij Elche zijn we op dit moment gericht op Argentinië, Mexico, Japan en Maleisië. In elk van deze landen is er een speciale reden en specifieke strategie om elche te maken.”
De financiële problemen waarnaar werd verwezen, waren lange tijd een zorg voor fans, omdat ze zelfs tot Elche’s val van Laliga Santander -niveau vijf jaar geleden hebben geleid. Toen Los Franjiverdes voor het laatst in de topdivisie speelde in 2014/15, eindigden ze eigenlijk 13e op het veld, maar werden administratief gedegradeerd.
Hoewel dit enkele jaren vóór de aankomst van Rodríguez kwam, schetste ze wat er toen gebeurde en legde de situatie uit die ze erfde: “De club werd gedegradeerd naar de tweede divisie, in overeenstemming met de sportwetgeving van Spanje en de sociale statuten van Laliga, omdat de voormalige eigenaar en management van de club niet bijwoonden met belastingautoriteiten binnen de deadline die niet werd uitgegeven aan de afzettingen van de uitgestrekte schulden met de uitzondering van de uitgaande schulden.
“De fans verdienden het om in de eerste divisie te zijn, maar helaas hebben andere factoren dat verhinderd en moesten ze dat zeer harde moment doornemen. Nu proberen we ze beetje bij beetje hun opwinding terug te geven.”
Vreemd genoeg was de huidige CEO heel dicht bij die degradatie van 2015 in haar toenmalige rol als financieel directeur van Eibar. De Baskische kant eindigde eigenlijk in de degradatiezone in dat seizoen 2014/15, maar kreeg een uitstel toen Elche ten onder ging en voor sommigen was dit passend sinds het duurzame financiële model dat Rodríguez had overzichtelijk was geprezen als een Spaans voetbal succesverhaal.
In 2016 werd ze gepromoveerd tot de taak van Eibar’s topruimte om een van de weinige vrouwelijke CEO’s in de sport te worden. Dit seizoen is Rodríguez de enige in Laliga Santander. Hoe voelt dat dan, en hoe belangrijk is het voor de volgende generatie bedrijfsvoering om iemand als Rodríguez te zien in Laliga presidentiële dozen?
“Sommige belanghebbenden zijn ondervertegenwoordigd,” antwoordde Rodríguez. “We hebben meer vrouwen nodig in de beste leiderschapsposities in de sport. Minder diverse raden missen meerdere perspectieven die goede besluitvorming, probleemoplossing en strategische planning bevorderen. Ik vind het erg belangrijk om aan de toekomstige generaties te laten zien dat er vrouwen in deze posities zijn omdat ik altijd zeg dat het niet kan uitleggen dat het niet bestaat. We moeten niet uitleggen aan toekomstige generaties die mogelijk is voor een vrouw die een leider van sportorganisatie is.”
Rodríguez heeft niet alleen geschiedenis geschreven binnen individuele clubs, maar ze werd ook Laliga’s vice-president voor de tweede laag en de eerste vrouw die die rol had. Met de promotie van de club was dat een kortstondige ervaring, maar het was nog steeds een bevredigende. “Ik was de vice-president gedurende een korte periode omdat ik clubs van de tweede divisie vertegenwoordigde en, met Elche gepromoveerd tot de eerste divisie, ik kan niet doorgaan op de positie,” legde ze uit.
“Het was een korte en intensieve ervaring. Ik werkte om mijn collega’s te vertegenwoordigen van andere clubs van Laliga SmartBank, hun belangen verdedigen en ze op de hoogte houden van de strategie van Laliga en veranderingen van Covid-19 in deze periode.”
Zo zelfverzekerd als Rodríguez tegenwoordig is om belangrijke rollen in het voetbal op te nemen, was het niet altijd zo. Ze dacht na: “(Toen ik gepromoveerd werd in de CEO -rol bij Eibar), was ik erg blij, maar tegelijkertijd voelde ik dat ik het niet verdiende. Ik voelde dat ik niet goed genoeg was voor de promotie. In die tijd wist ik dat ik in staat was het werk te doen, ik was in staat om het werk te doen.
In 2014 werkte Rodríguez nog steeds in de financiële sector met PWC, maar vertrok om dat jaar de rol van financieel directeur aan te nemen. Dus, zes jaar, twee clubs en één vice-president van Laliga later, zijn er spijt? “Het was een belangrijke verandering toen ik de overgang maakte van een grote multinational naar een bedrijf met een zeer kleine structuur die professioneel begon te worden. De uitdaging was zo groot als aantrekkelijk. Daarom besloot ik te veranderen.
“Nu, zonder enige twijfel, kan ik zeggen dat het een zeer goede beslissing was. Ik ben dol op uitdagingen. Ik vind het leuk om mezelf continu te kunnen verbeteren en bij Eibar bij te komen, was een kans om iets nieuws te beginnen. Het was een andere baan en dat trok me aan en dat heeft me toegestaan om professioneel te blijven groeien.”
Door Euan McTear @emctear
