Het gevecht voor Champions League -voetbal is net zo strak als ooit in de laatste twee wedstrijden van het Ligue 1 -seizoen gaat. In een exclusief interview met Get Frans voetbalnieuws ging de Engelse vleugelspeler Jonathan Rowe (22) zitten met onze in Marseille gebaseerde correspondent George Boxall voorafgaand aan de reis van Les Olympiens naar Le Havre op zaterdagavond.
Na het tekenen van Norwich City afgelopen zomer voor een lening-tot-buy deal, is de carrière van de jonge Engelsman in Marseille gekenmerkt door een mix van hoogwaardige aanvallende hoogtepunten gemengd met langdurige perioden van frustratie aan de zijlijn.
Rowe verzint een groeiend aantal Engelse talent dat ervoor kiest om naar Ligue 1 te kijken als een haalbare en aantrekkelijke optie om naam te maken. “Er zijn veel meer Engelse spelers die de overstap naar Frankrijk maken – ik weet niet of ze er ook van genieten, maar ik geniet zeker van mijn tijd hier. Het lijkt erg vergelijkbaar in termen van lichamelijkheid naar Engeland.”
Rowe gaf echter toe dat de trend van Engelse spelers die naar het buitenland verhuizen niet de belangrijkste factor was in zijn verhuizing naar de Provence -regio, maar het feit dat manager Roberto de Zerbi persoonlijk was ingegrepen om de speler te overtuigen om naar het zuiden van Frankrijk te verhuizen.
“Het grote verschil was dat Roberto de Zerbi me persoonlijk uit het niets noemde. Ik was er een beetje verbluft door, omdat het de eerste keer was dat een manager daadwerkelijk zijn best heeft gedaan om me te bellen en te zeggen dat hij me wil,” zei de 22-jarige over zijn beslissing om naar het buitenland te verhuizen. “Dus het was opwindend, ik heb niet echt rekening gehouden met het feit dat ik naar een heel nieuw land en een hele nieuwe cultuur zou verhuizen.”
Het is niet alleen de culturele verandering waar Rowe aan moest wennen, maar ook een nieuwe veeleisende speelstijl onder de voormalige baas van Brighton & Hove Albion, Shakhtar en Sassuolo. “Tot nu toe is de coach een beetje ingewikkelder geweest met de details: je lichaamsvorm, hoe sterk je in games gaat, hoe je denkt en gefocust blijft in een spel. Er is veel informatie om in te nemen – ik was daar niet echt aan gewend en het was moeilijk voor mij om alles in te nemen. Maar na verloop van tijd ben je eraan gewend.”
Rowe opent op het ‘moeilijke’ seizoen in Marseille
De vleugelspeler had zijn account geopend met Marseille op de meest spectaculaire manier: een dramatische winnaar in de Olympico tegen Lyon krullen in de vijfde minuut van toegevoegde tijd in september. Hij zou een paar weken later scoren tegen Angers, voordat een verlies van huis voor Auxerre zijn speeltijd ernstig zag afnemen. Het was pas in een recente botsing tegen Monaco (3-0) waar de Engelsman opnieuw werd gekozen om te beginnen, voordat hij een weelderige film scoorde tegen Montpellier in de volgende 5-1 overwinning op de onderkant van de competitie.
“Jonathan had een goede start van het seizoen. Hij betaalde ook voor de verandering in het systeem en verloor een beetje een beetje op het veld,” zei Roberto de Zerbi in antwoord op een vraag door Frans voetbalnieuws te krijgen tijdens een recente persconferentie na de Montpellier -wedstrijd. “Maar hij verdiende het om meer speeltijd te krijgen. En nu maakt hij het moeilijk voor mij om te kiezen. Hij kan beginnen, zelfs van tevoren. We moeten hem steunen. Ik had graag willen dat hij wat meer zou doen, maar misschien had ik het mis om hem soms niet te spelen.”
Het was een gevoel gedeeld door Rowe zelf. “Ik respecteer dat hij openlijk naar buiten kwam en zei dat tegen iedereen omdat het in die tijd moeilijk voor mij was om terug te keren naar de cameeën die ik aan het begin van het seizoen had. Het was moeilijk omdat ik me vaak teleurgesteld voelde. Het teamblad zien elke dag en soms niet eens op het veld spelen was moeilijk voor mij.”
Verhuizen naar een achterkant drie met vleugelbacks zagen een beperkte speeltijd voor de Engelsman in het midden van het seizoen, maar aan het einde van een reeks van een andere tactische verandering zag om terug naar een rug vier na hun trainingskamp in Rome, waar Rowe zijn 22e verjaardag vierde met zijn teamgenoten in het vijfsterren hotel Waldorf Astoria Hotel. Het zou de Engelsman een andere kans kunnen bieden om te verschijnen in de laatste twee wedstrijden van het seizoen.
“Ik ben erin geslaagd om het om te draaien – maar de concurrentie is hier echt hoog. Ik geloof nog steeds in mezelf en de manager begint dat opnieuw te zien. Ik kijk er gewoon naar uit om te zien wat er vanaf hier kan gebeuren.”
Vooruitkijkend naar een potentiële Champions League -kwalificatie
En natuurlijk zijn alle ogen in Marseille stevig vastgesteld op de prijs na een moment van turbulentie. De mogelijkheid van Champions League -voetbal in de Stade Vélodrome zag een glinstering van mijmering in zijn ogen. “Het is een prachtig ding om je voor te stellen dat ik niet tegen je kan liegen. De ambiance zou gek zijn,” vervolgde Rowe, met het Franse woord ‘ambiance’ in zijn Engelse woordenschat glijden (dat is als iets een teken van een Engelse spreker die wennen aan hun omgeving in Frankrijk).
“Ik denk dat dat is waar deze club thuishoort, dat is waar deze spelers thuishoren. Ik geloof echt dat we dit seizoen sterk kunnen eindigen en volgend seizoen ook sterk kunnen aanvallen,” onthult de vermelding van volgend seizoen een onderliggend gevoel dat Jonathan Rowe nog steeds zijn beste prestaties voor hem in de club heeft.
GFFN | George Boxall – Rapportage uit La Commanderie, Marseille.
