In een exclusief interview met Get French Football News reflecteert aanvoerder Leonardo Balerdi van Olympique de Marseille op zijn turbulente beginjaren bij de club, de momenten die zijn carrière veranderden, zijn evolutie naar een leider en de diepgaande impact die Roberto De Zerbi heeft gehad op zijn voetbal.
De Argentijnse verdediger spreekt ook over de concurrentie in de nieuwe backline van OM, zijn hoop om het WK van 2026 te bereiken tegen Lionel Messi, en de ambities van de club op weg naar een cruciale Champions League-ontmoeting met Newcastle.
Als je terugkijkt op je aankomst in 2021, waren die eerste twee jaar hobbelig: veel kritiek, veel druk. Er was zelfs een supporter van Marseille die in hongerstaking ging omdat hij zo veel voor je voelde. Hoe kijk je nu terug op die periode?
Toen ik hier aankwam, was de waarheid dat ik nog maar een tiental profwedstrijden had gespeeld. In het begin was het moeilijk omdat ik geen vertrouwen in mezelf had en ik nog geen ervaring had met seniorenvoetbal. Ik speelde vijf wedstrijden voor Boca Juniors en daarna, in anderhalf jaar bij Dortmund, nog maar acht. Maar ik wist ook dat Marseille een grote club is en dat grote clubs onmiddellijke resultaten verwachten – wat normaal is, maar misschien zagen mensen die realiteit niet.
In die eerste twee jaar heb ik mentaal veel geleerd en gegroeid. En wat er ook gebeurde, ik wist dat ik de dingen niet over me heen kon laten komen… of in ieder geval niet zo erg. Die twee jaar hebben mij veel goeds gebracht.
Wanneer heb je het gevoel dat er voor jou echt iets veranderd is bij OM? Je speelde onder Jorge Sampaoli en daarna Igor Tudor…
Er zijn enkele sleutelmomenten die alles voor mij hebben veranderd in Marseille. Ten eerste mijn schouderoperatie. Daarvoor speelde ik niet op 100%. Ik beheerde de blessure en soms kwam het tijdens wedstrijden naar voren. Ik moest leren hoe ik met aanvallers moest concurreren zonder de schouder eruit te laten springen. Toen kwam het vertrouwen: ik werd mentaal sterker.”
En dan Igor Tudor. Hij vertrouwde mij veel. Hij gaf me veel minuten en met hem begonnen de dingen echt te veranderen. Hij heeft een manier van denken en een intensiteit in de training die mij enorm hebben veranderd, vooral qua mentaliteit.
Na het chaotische seizoen 2023-2024 met drie verschillende managers kwam jij naar voren als een van de leiders. Hoe is die evolutie tot stand gekomen?
Zelfs in mijn eerste en tweede jaar deed ik dingen naast de training die andere spelers misschien niet deden. Tegen dat seizoen wist ik al wat het betekende om voor OM te spelen.
Er waren veel veranderingen, maar ik was eraan gewend en wist bij OM hoe ik met die situaties moest omgaan. Ook al was het een seizoen waarin we veel hebben geleden, voor mij was het een goed seizoen. Ik was kalm, ik wist wat ik moest doen op het veld en wat er moest veranderen, zelfs als er buiten chaos was. Ik wist wat ik het team te bieden had: consistentie en vertrouwen voor mijn teamgenoten.
We hebben gesproken over je persoonlijkheid als speler – hoe is dat als aanvoerder?
Ik probeer een voorbeeld te zijn, om de dingen goed te doen. Zo kunnen andere spelers naar je kijken. Ik probeer voor de groep te spreken, maar ik weet niet zeker of dat mijn grootste kracht is. Ik ben beter één-op-één, waardoor spelers vertrouwen krijgen. Omdat ik vroeger zelf zulke momenten nodig had – je moet jezelf in de schoenen van iemand anders verplaatsen.
Je eerste indrukken van Roberto De Zerbi, ik weet dat je al tegen Brighton speelde in de Europa League?
We raakten de bal niet aan toen we tegen Brighton speelden. Voor ons was dat moeilijk (de terugwedstrijd van de Europa League), en toen ik met de coach sprak, wilde ik dat nooit zeggen, dus zei ik dat het een gelijkwaardige wedstrijd was om hem niet te veel te plezieren!
En toen hij jouw coach werd bij Marseille? Hoe waren je eerste interacties?
Toen hij de baan in Marseille kreeg, stuurde hij mij meteen een bericht. Zijn woorden ontroerden mij echt; het vertelde me precies wat voor soort coach hij was. Ik zei tegen mezelf: dit wordt iets bijzonders.
En vanaf het moment dat hij arriveerde, viel mij zijn passie voor voetbal op. Het is anders. Hij ziet voetbal op een andere manier. En buiten het veld kun je zien dat hij een hechte relatie met zijn spelers probeert op te bouwen.
Op het veld vraagt De Zerbi zijn centrale verdedigers om heel specifieke dingen te doen: wachten op de drukknop en in een dubbele draai spelen. Hoe heeft dat zich de afgelopen anderhalf seizoen ontwikkeld?
Toen hij aankwam, begon hij mij te vragen dingen te doen die geen enkele andere coach had gevraagd. Voorheen concentreerde ik mij vooral op de defensieve fase. Nu zijn het beide fasen. Zonder bal moet je geconcentreerd zijn, maar met de bal zijn de eisen hetzelfde.
Als centrale verdediger zijn wij na Gerónimo Rulli de eersten die de bal ontvangen. Hij is onze doelman, maar soms speelt hij als een middenvelder.
Bij mij, en nu bij Facundo Medina, Benjamin Pavard en Nayef Aguerd, zijn we altijd gefocust op het vinden van ruimte, op het vinden van de derde man. En in één-tegen-één-situaties proberen we long te gaan. Vroeger was verdedigen eenvoudiger – je denkt ‘daar is nummer 9, laat hem de bal niet ontvangen.’ Nu is dat allemaal klaar.
Het heeft mij geholpen te groeien – en dat weet ik – en het heeft elke speler geholpen die onder hem heeft gespeeld. Hij is zo veeleisend. We moeten beide voeten gebruiken, soms spelen we met één aanraking. Hij laat je al deze mogelijke passopties zien, zodat de beslissingen die je neemt gemakkelijker worden.
Is er een moment of een advies van De Zerbi dat je is bijgebleven?
Er is een zin die ik me altijd herinner: hij zegt dat de Vélodrome een soort ‘specchio’ is: een spiegel. En ik denk dat ik toen wist dat hij Marseille echt begreep.
Als je goed speelt en 100% geeft, is de Vélodrome bij je. Je voelt het, je leeft het. En als je niet 100% geeft, als je fouten maakt, voel je dat ook. De supporters spelen een grote rol. Ze geven je de energie om dingen recht te zetten.
De eerste weken van dit seizoen waren turbulent met het vertrek van Jonathan Rowe en Adrien Rabiot. Hoe was het om dat als kapitein mee te maken?
Het was heel moeilijk voor mij omdat het niet alleen om twee teamgenoten ging, maar ook om twee vrienden die moesten vertrekken. Deze dingen gebeuren als er ambitie en passie is.
Maar je moet je verantwoordelijkheid nemen en dingen oplossen. Na die wedstrijd kwamen er zeven of acht spelers en dankzij hun snelle aanpassing konden we ons seizoen echt beginnen.
De start was niet gemakkelijk, maar met de aanwinsten en de spelers die bleven, hebben we een heel goed seizoen. Er zijn nog kleine dingen die verbeterd kunnen worden. We moeten de Champions League winnen omdat we ons willen kwalificeren. Maar we zijn op de goede weg. Met de coach en de ambitie die ik van iedereen hoor, denk ik dat we dit seizoen iets kunnen bereiken.
Hoe hebben Benjamin Pavard, Nayef Aguerd en Emerson de verdediging dit seizoen geholpen?
Ten eerste hebben we tactisch veranderd: we spelen niet zo hoog als voorheen. En deze spelers hebben ongelooflijke kwaliteiten en veel ervaring. Vanaf de eerste trainingen voelde je het wederzijds begrip. Jij voelt wat zij willen doen en zij voelen wat jij wilt doen. Als een van ons een fout maakt, hebben we het gevoel dat we achter elkaar staan.
Als er concurrentie is, is het beter. Ik houd van gezonde concurrentie. Er zijn elke wedstrijd veel veranderingen en ja, ik kan op de bank belanden – en dat weet ik. Het stimuleert mij om beter te zijn en 100% gefocust te blijven.
Je hebt de afgelopen twee seizoenen veel vooruitgang geboekt bij OM. Hoe is uw relatie met Argentinië en Lionel Scaloni? Heb je hem dit jaar gesproken?
Ik ken Scaloni al heel lang. Ik was met de U20 op een toernooi in Spanje en sindsdien heb ik altijd een goede relatie met hem gehad. Hij is ontspannen, hij zegt niet te veel, maar als hij dat doet, is hij precies. We praten niet echt over wat er het komende jaar zal gebeuren.
Mijn doel is om naar het WK te gaan. Het zou een droom zijn om iets te winnen met de nationale ploeg. Maar ik moet in het heden blijven – anders explodeert mijn hoofd terwijl al het andere gebeurt.
Je stond verschillende keren tegenover Lionel Messi toen hij bij PSG was – wat heb je geleerd?
Je probeert niet te veel na te denken over wie hij is. Maar er was één wedstrijd vóór het WK 2022 waarin al mijn vrienden mij een bericht stuurden: ‘Blesseer Messi NIET.’ Ik zei: ‘Zeg dat niet!’ En toen speelde ik het spel normaal. Tegen hem spelen was bijzonder. Maar hij speelde ook voor PSG en ik wilde hem verslaan. Als speler is hij iets anders.
Hij is net Maradona: hij heeft Argentinië op de kaart gezet. Voor onze generatie vertegenwoordigt Messi voetbal – ons voetbal, onze mensen, onze buurten. We hebben geluk gehad met Maradona en nu Messi. Je moet ervan genieten terwijl hij nog speelt.
Je kunt gerust zeggen dat je hoopt met hem in de kleedkamer te zijn tijdens het WK in de zomer?
Ja, ik hoop het!
Er staat je een grote wedstrijd te wachten tegen Newcastle. Wat zijn de ambities van OM in de Champions League?
We weten dat we Newcastle moeten verslaan om onze hoop levend te houden. De ambitie is om zo ver mogelijk te gaan. In de Ligue 1 is het eerste doel opnieuw kwalificatie voor de Champions League.
We hebben veel ambitie in de kleedkamer – die houden we voor onszelf, maar wat ik wel kan zeggen is dat we willen vechten tot de laatste speeldag. Wij willen iets goeds teruggeven aan de supporters.
Tot slot: wat is het meest “Marseille” dat je is overkomen?
Op een dag reed ik en een politiebusje met sirenes stopte vlak voor mij. Ik dacht dat ik in de problemen zat – ‘Wat heb ik gedaan?’ Toen stapten drie of vier agenten uit en begonnen ‘Allez l’OM!’ te roepen. en zingen.
Na een paar seconden stapten ze weer in en reden weg. Het was een normale dag, maar het was geweldig. Ik heb veel gelachen. Ik dacht: ‘Oké, ik zit hier nu goed.
GFFN | George Boxall – verslaggeving vanuit Marseille
