Giovani Lo Celso: ‘Er zijn veel gebeurd bij Spurs, maar ik ben in de plaats waar ik wil zijn’ | Echte Betis

THet is de dagen waar je hier voor bent, de momenten die het allemaal betekenis geven, zegt Giovani Lo Celso. Bij Real Betis ‘Luis del Sol training in het zuiden van een stad die ruikt naar sinaasappelbloesem, duikt zwaluwen door de zonneschijn naar moddernesten ingeklemd in de muur van het witte opslaghuis waar de grasmaaiers naartoe gaan. Regenbogen verschijnen in de sprinklerspray op het veld waar de sessie net is afgelopen, laatste voorbereidingen voordat hij naar Polen vliegt voor de Conference League -finale tegen Chelsea. Er is een lijn waar ze hier trots op zijn, een ontwerp voor het leven: Viva El Betis, Manque Pierda. Lang levende Betis, zelfs als ze verliezen. En als ze winnen? Als ze winnen, is dit misschien wel het grootste ding dat hen ooit is overkomen.

Op het rechterkalf van Lo Celso is een voetbaltatoeage – oude school en cartoonachtig met zwart -witte zeshoeken – en de datum van zijn debuut, voor Rosario Central in 2015. Aan zijn linker is de Copa América, gewikkeld in een Argentinië -vlag. Hij heeft het twee keer gewonnen, in 2021 en 2024. Hij won ook een treble in Frankrijk. Oh, en speelde een competitiefinale met Tottenham – en ja, hij keek ze in Bilbao. “Maar ik leg dit daar, op hetzelfde niveau als die finales,” zegt hij, terwijl hij zich vestigt op een bank in de schaduw.

“Als speler droom je ervan om games zoals deze te spelen, en des te meer voor een club als deze, wat erg gepassioneerd is,” zegt Lo Celso. “Elke finale is speciaal, en dit is heerlijk voor de club. Het is lang geleden dat we hier zijn gekomen, tot een moment als deze.” Een lange tijd … of nooit. Betis heeft één competitietitel gewonnen, daar geleid door de Ierse coach Patrick O’Connell in 1935. In de jaren 50 vielen ze tot de derde divisie, waar Manque Pierda binnenkwam, en vaak verloren ze. Ze hebben drie bekers gewonnen: in 1997, 2005 en 2022 zijn ze nog nooit eerder in een Europese finale geweest. Nu zijn ze hier. Voor sommige clubs is de Conference League misschien geen competitie die hen veel verplaatst, maar dit betekent alles voor hen.

Dit zijn de beste dagen die ze hebben gehad. Een club die 10 jaar geleden in de Tweede Divisie zat – dit is hun langste opeenvolgende run in de topvlucht – heeft zich de afgelopen vijf seizoenen elk jaar gekwalificeerd voor Europa. “Als ik had gezegd dat dat zou gebeuren toen ik kwam, zouden ze me naar huis hebben gestuurd op grond van het feit dat ik boos was”, zegt Manuel Pellegrini, de coach die ze daar heeft gebracht en alles veranderde. “We hebben een manier gevonden om een ​​ambitie en mentaliteit mee te nemen die er niet eerder was.”

“Binnen het voetbal respecteert iedereen Manuel, waardeert hem, vooral hier in de stad,” zegt Lo Celso. “Er is een autoriteit over hem, leiderschap. Hij brengt ons een echte kalmte, en dat is heel belangrijk voor een speler. Hij geeft je vrijheid als speler, maar ook de structuur en de tools die je nodig hebt om je beste te zijn. Hij is goed gedaan bij elke club, dit is gewoon een ander voorbeeld en we zijn dankbaar.”

Dankbaarheid is een goed woord. Voor Pellegrini, maar ook voor iets buiten de leiding van de 71-jarige, zijn toewijding aan het koesteren van talent, het ecosysteem dat hij heeft gebouwd. Het gaat over de club, de plaats: dit is ergens waar spelers nieuw leven worden ingeblazen. “Betis heeft mijn leven veranderd,” zegt hun kapitein, Marc Bartra. Isco was zes maanden zonder werk geweest, vergeten en schijnbaar afgewerkt, en is nu terug in de Spanje -ploeg op 33: hij beschreef Betis als “mijn licht in de duisternis”. De vleugelspeler Antony van Manchester United staat erop: “Ik zeg altijd dat ik me hier heb bevonden.” Buitengewoon sinds zijn aankomst wil hij blijven.

Er is iets met Betis. “Zijn mensen,” zegt Lo Celso. Ze zijn anders, grappig, warm. Slechts drie clubs in Spanje hebben meer leden en weinig fans zijn luider of loyaler. Ze zijn ook overal, de Andalusische diaspora die ze overal op het schiereiland deponeert. Een opmerkelijke 30.500 van hen bleek dit seizoen de dag voor de Derby te zien trainen. “Betis zijn groot vanwege zijn mensen,” zegt Lo Celso. “Dat maakt het klimaat heel speciaal voor een speler. Het gaat om de manier waarop voetbal in deze stad wordt gewoond en de club heeft daar het beste van kunnen halen. Als je op het veld gaat, is er een gevoel daar, alsof je ze iets terug wilt geven voor alle steun, alle zorg.”

Lo Celso was in Betis geweest in 2018-19 en wilde teruggaan, de beslissing om dit onmiddellijk te doen. “Het was vijf jaar eerder, maar toen ik terugkwam, voelde het alsof het vorige week was”, zegt hij. “Het is een club waardoor je het gevoel geeft dat je familie bent.”

Hij arriveerde met de assist voor het enige doel in de finale in de Copa América. Hij had het WK gemist door blessure en liet hem in tranen achter, hoewel het hem ook had toegestaan ​​daar te zijn voor de geboorte van zijn dochter: op televisie kijken, brak de wateren van zijn vrouw op het exacte moment dat Leo Messi scoorde tegen Mexico. Dat is de reden waarom nadat hij de pas had gegeven aan Lautaro Martínez, zijn teamgenoot en kamergenoot Rodrigo de Paul schreef: “(Dit is) de assist van je leven en al van ons. Je kauwde gif, je liep in stilte en vandaag wreef je de lamp zodat we de beker naar huis konden brengen.”

Er is een moment stilte, dan zegt Lo Celso rustig: “Er zijn veel mensen niet zien.”

Veel. Lo Celso was op 19-jarige leeftijd verlaten, een kind dat naast Neymar, Edinson Cavani en Kylian Mbappé speelde in Paris Saint-Germain. Toen Thomas Tuchel het overnam van Unai Emery, vond hij kansen beperkt. Op weg naar Betis vond hij echter ook een huis, en bij Villarreal. In Tottenham waren er verwondingen en, in werkelijkheid, een gevoel dat hij nooit helemaal geïntegreerd was of voelde dat dit zijn plaats was. De glimp van kwaliteit die constant in Spanje zijn, waren weinig in Noord -Londen. Een glimp van hem was ook: hij miste 65 wedstrijden.

Hij voelde ook dat ze niet altijd helemaal recht met hem waren geweest; Wat ze zeiden en deden was niet altijd hetzelfde. “Vreemd” is het woord dat hij gebruikt, maar hij wil niet vele anderen gebruiken. Betis was weggelaten uit de Spurs -ploeg voor de twee wedstrijden van het Premier League -seizoen en bood hem een ​​uitweg aan. “Hij heeft veel gedaan om deze deal mogelijk te maken,” zei de president van de club.

Hij was weer Gio, een gamechanger, een stap boven. Hij scoorde tweemaal in zijn eerste start en vond het net opnieuw in zijn tweede, derde en vierde. Vijf doelpunten in vier wedstrijden – elk doelpunt dat Betis scoorde. Drie korte spierblessures hebben zijn seizoen beïnvloed, maar er zijn acht doelpunten en drie assists geweest, een niveau hoger, alles verhoogd wanneer hij daar is. Het enige debat is geweest of er een plaats is voor hij en Isco, niet in het minst als de terugkeer van Isco naar Fitness en Betis ‘revival samenviel met Lo Celso die gewond raakte in februari en maart.

“Kiezen tussen ISCO en GIO is als het kiezen tussen je moeder en papa,” zoals Bartra het uitdrukte. Toen Lo Celso onlangs een prachtig doelpunt scoorde tegen Espanyol, bijgestaan ​​door Isco, greep Pellegrini erop. “Dit beëindigt het debat over Isco en Gio. Goede spelers kunnen altijd samen spelen,” zei hij. Ze begonnen samen de halve finale tweede etappe. De enige kleine twijfel over de XI voor de finale toen Betis in Polen landde, was Lo Celso, maar dat gaat over fitness niet. Pellegrini wil hem op het veld, als hij kan. Hij wil er ook zijn. “Daar zijn veel dingen gebeurd (bij Spurs), maar ik ben in de plaats waar ik wil zijn en ik ben erg blij, geniet van dit moment”, zegt hij. “Spelers gaan door ups en downs; mensen realiseren zich niet wat er soms gebeurt. Maar we hebben de moeilijkheden overwonnen die we hadden en nu hebben we een mooie kans om geschiedenis te schrijven.”

Lo Celso heeft zes keer geconfronteerd met Chelsea en nooit gewonnen. Er is een enkele gelijkspel tussen die spellen: 0-0 in november 2020. “Dat wist ik niet”, zegt hij. “Nou, dit is een goed moment om dat te veranderen. Ik heb Chelsea veel bekeken. Ze hebben een duidelijk idee van hoe te spelen, zeer goede spelers. Maar we hebben ook onze kwaliteiten. Het maakt niet uit in welke vorm je erin bent, wie het is, of ze veel hebben gedraaid. Het zou leuk zijn om ook fans te sporen.

Toch gaat het niet om hen. Het gaat over Betis, hun mensen, een leven lang wachten. Of, beter gezegd, hier niet eens op wachten. “We weten hoe groot dit is. Hoe belangrijk: het is een Europese finale, voor het eerst in onze hele geschiedenis.”

Weegt dat op jou? “Nee”. Waarom niet? “Omdat hoewel het een finale is, het een voetbalwedstrijd is. We weten wat het betekent. Maar het zijn twee teams, één game. We denken niet na over wat er daarna gebeurt, over wat er zou gebeuren als we winnen. We weten dat de fans enthousiast zijn. We zijn gewoon gefocust op het spel, we willen proberen ervan te genieten. Dit zijn de momenten dat je de momenten maakt.