Als Real Madrid maandagavond hun bezoek aan Mallorca wint – of als je dit leest, hebben ze dat al gedaan – zou je in de verleiding kunnen komen om te concluderen dat de race om de titel, als je die zo mag noemen, voorbij is. In werkelijkheid is het niet echt een race geweest, en Sevilla ziet er niet echt naar uit dat ze nu een zinvolle uitdaging aankunnen, met nog tien wedstrijden te gaan. Als Mallorca ons allemaal zou verrassen, zou de hoop eeuwig kunnen voortkomen, maar het zou nog steeds een gok zijn. Zelfs een slecht resultaat in de clásico van aanstaande zondag voor de leiders – heel goed mogelijk gezien de huidige vorm van Barcelona, maar even onwaarschijnlijk gezien hun bezoek aan Turkije donderdag – zou de pretenties van Madrid niet verlammen.
Het gelijkspel van Sevilla tegen Rayo was een voorspelbaar resultaat en betekent dat ze in de laatste acht wedstrijden slechts twee keer hebben gewonnen. Ze zijn waarschijnlijk tot de conclusie gekomen dat hun grootste hoop op glorie dit seizoen bij de Europa League ligt, nadat ze West Ham afgelopen donderdag op een behoorlijke manier in het Pizjuan hadden verslagen. Ze gaan donderdag met 1-0 op bezoek bij de Londenaren en staan drie dagen later in de competitie tegenover Real Sociedad, wat niet makkelijk zal worden. Voor de neutrale waarnemer moet de belangstelling voor de competitie van dit seizoen daarom ergens anders liggen, waarbij waarschijnlijk twee van de Champions League-plaatsen voor het oprapen liggen voor vijf ploegen: Atlético, Barça, Villarreal, Betis en Real Sociedad. Dat wordt zeker interessant als de lente begint te bloeien en de lammetjes beginnen te dansen.
De makkelijke 4-0 overwinning van Barcelona op een vreemd ingetogen Osasuna – ze zijn dit seizoen goede reizigers geweest met zes overwinningen – was een behoorlijk tonicum voor een zware week voor de boeg en een morele boost na de nanocrisis, aangewakkerd door hun doelpuntloos gelijkspel thuis tegen Galatasary. Ze staan nu nog maar vijf punten achter op Sevilla met nog een wedstrijd te gaan, een feit dat veel zegt over hun ommekeer dit seizoen, de opbeurende stemming toen Koeman eindelijk tot rust werd gebracht en de slimme aanwinsten van Feran Torres, Adama en Aubemeyang. En toen gebeurde het onmogelijke – ik doel op de aanblik van Riqui Puig die een doelpunt scoorde – de eerste keer dat dit evenement in de afgelopen veertien maanden plaatsvond. En voor degenen onder jullie die graag een duister feitje willen om de week mee te beginnen: Puig was de 22e verschillende speler die dit seizoen scoorde voor Barça, waarmee hij het vorige record van 21 versloeg dat Real Madrid in het seizoen 2019-2020 had gevestigd. Ik weet niet zeker of dit iets belangrijks inluidt, maar ik dacht: ik gooi het er maar even in.
Terwijl we naar de statistieken kijken: Gerard Piqué maakte zondag zijn 600ste optreden in alle competities voor de Catalanen, behaald in een tijdsbestek van 14 opeenvolgende seizoenen. Het verlies van Man Utd misschien? Het lijkt vreemd dat het lot zijn kaarten zo anders had kunnen uitdelen. Hij speelde ook 22 wedstrijden bij Zaragoza, een vaak vergeten feit, maar sinds 2008 is hij een man van één club. Hij deelt ook een verjaardag met Shakira (zo schattig is dat niet), maar zij is tien jaar ouder dan hij. Houd je van hem of heb je een beetje een hekel aan hem, hij vertegenwoordigt een verbinding met een groot deel van de belangrijke recente geschiedenis van de club, waarbij hij deelnam aan het begin van de Pep-revolutie, vervolgens de jaren Luis Enrique en Valverde, en nu eindigt bij zijn ex-teamgenoot Xavi. Nu hij 35 is, is het onwaarschijnlijk dat hij zijn coach zal inhalen, die er 767 wist te behalen, de tweede na Messi met 778. Hij is ook een prima dienaar geweest voor de Spaanse ploeg met 102 optredens op zijn naam, ondanks de moeilijkheid van zijn expliciete connectie met de Catalaanse onafhankelijkheid. Het zou hem nooit populair maken, maar in een beroep dat zo vaak wordt gedomineerd door clichés en domme soundbites, is Piqué erin geslaagd behoorlijk interessante dingen te zeggen. Barça zal Araujo moeten behouden als ze Piqué niet willen missen, wanneer hij uiteindelijk besluit ermee op te houden. Het is onwaarschijnlijk dat een speler met zijn enorme topzware fysieke gestalte het veel langer volhoudt, gezien de spanningen en spanningen op de sokkels eronder.
Terugkomend op de vreemdere feiten: ik was in de Reale Arena om Real Sociedad Alavés met 1-0 te zien verslaan in de Baskische derby van de dag en zichzelf weer boven Villarreal uit te heffen naar de zesde plaats. De supporters van Real genieten dit seizoen van de zeldzame aanblik van doelpunten, hoe uitgehongerd ze ook zijn. Opmerkelijk genoeg was dit de achtste thuisoverwinning van het seizoen voor de ploeg, en de zevende keer dat ze een 1-0-score behaalden. Het lijkt zich te ontwikkelen tot een ritueel. De andere keer, voor het geval je het je afvroeg, was een enorme 2-0 overwinning op Granada, een doelpuntenfestijn dat tot wilde feesten leidde in de verder conservatieve stad. Het zijn vreemde statistieken voor een ploeg die aandringt op balbezit en aantrekkelijk voetbal probeert te spelen. Aan de andere kant kregen ze thuis slechts zes doelpunten tegen, het beste record in de competitie. Maar elf gescoorde doelpunten lijkt bijna bizar voor een ploeg die nog maar vier punten verwijderd is van de Champions League-plek.
Zelfs Levante, aan de andere kant van de tafel, heeft er thuis zeventien behaald, en hun 1-1 gelijkspel tegen Espanyol en de thuisnederlaag van Granada tegen Elche betekent dat ze nog steeds kunnen dromen van een ontsnapping. Het zou onwaarschijnlijk zijn na de ellendige vorm vóór Kerstmis, maar Granada, op de top van een alarmerende inzinking, staat nu slechts zes punten verwijderd van die hotspot net boven de drie degradatieplaatsen. Het is misschien nog voorbarig om de drie uiteindelijke slachtoffers te voorspellen, waarbij het eerder genoemde Mallorca de zone binnenglijdt.
Hoe dan ook, volgende week is de tweede clásico van het seizoen, en het grootste deel van de discussie van de week zal over deze wedstrijd gaan. De wedstrijd in Camp Nou, die eindigde in een 2-1 overwinning voor Madrid, lijkt een ver verleden. Sindsdien is er veel water onder het spreekwoordelijke gestroomd, maar Barcelona heeft op zijn minst hun gevoel van waardigheid en zelfrespect teruggevonden. Het valt nog te bezien of ze het Bernabéu kunnen aanvallen, in wiens heilige schaduw Real Madrid dit seizoen nog moet verliezen… maar je weet maar nooit. Het interessante aspect van dit spel is dat Barça een aantal nieuwe elementen aan zijn zijde heeft, terwijl de clásico doorgaans wordt gekenmerkt doordat de twee partijen elkaar veel te goed kennen. Het bezoek aan de Europa League kan het evenement echter saai maken, omdat Barça het zich niet kan veroorloven om naar Turkije te reizen en er rond te wandelen. Belangrijke spelers kunnen zondag nog steeds het melkzuur voelen.
Last but not least was het om nog een andere reden een goede dag in Barcelona. De damesploeg veroverde de landstitel met nog zes wedstrijden te gaan en versloeg (je weet wat er gaat komen) Real Madrid met 5-0, in de vrouwelijke versie van de clásico. Real Sociedad, op een waardige 2e plaats, had zaterdag Betis verslagen om de titel uit te stellen, maar het zou altijd gebeuren. Nu Barça woensdag op bezoek gaat bij Sociedad in de beker, zal ik erbij zijn en het is de vraag of de gastheren de score laag zullen houden. Het is een beetje raar, maar de statistieken spreken voor zich: 24 overwinningen van 24, en 136 doelpunten gescoord met 6 tegendoelpunten. De Levante-ploeg uit 2001 won al hun wedstrijden, maar Barça lijkt het record te evenaren. Daarom zou ik liever geen debat aangaan (het is een artikel, geen paragraaf) over de vraag of dit goed is of niet), maar naast Barça is de competitie competitief en vermakelijk, en zeker de moeite waard om te bekijken. Barça’s eigen dominantie doet hen misschien weinig goeds, en de zaken zullen veranderen – dat is altijd zo. Maar het zou ook onbeleefd zijn om hun genialiteit niet te erkennen. Putellas, Martens, Hermoso, Paredes….de lijst is nog veel langer. Het zijn fantastische spelers en daar wordt nog steeds niet genoeg erkenning voor gegeven. Nu staan ze tegenover Madrid in de kwartfinales van de Champions League, en zouden dat zonder veel moeite moeten passeren op weg naar een tweede overwinning op rij. Ik kijk uit naar woensdag, maar het kan een beetje brutaal zijn.
