Granit Xhaka gaat terug naar de Premier League met een verhuizing naar Sunderland, maar na het ontwikkelen en opgroeien in Bayer Leverkusen is dit niet dezelfde speler die we in Arsenal zagen.
De verlossingsboog van Granit Xhaka was nogal iets.
Uit het veld door het thuispubliek in het Emirates Stadium uitgesproken in 2019, won hij de Arsenal Fanbase en speelde een sleutelrol in hun verrassingsuitdaging voor de Premier League-titel 2022-23, voordat hij naar nog betere dingen in Duitsland ging.
Hij werd een integraal onderdeel van de Bayer Leverkusen -kant die de Bundesliga -titel won en werd het eerste team in de geschiedenis van de competitie dat een volledig seizoen ongeslagen werd. Onder de begeleiding van Xabi Alonso won het enorm indrukwekkende team van Xhaka ook de DFB-Pokal-de Duitse Cup-en won bijna een-niet ‘de’-Treble, voor het eerst het hele seizoen verslagen in hun 51e wedstrijd, omdat ze eindelijk leden in de Europa League-finale tegen Atalanta.
Xhaka was een speler herboren van de druk van de Premier League en de reputatie die hij had gebouwd – niet helemaal zonder reden – als iets van een aansprakelijkheid in Engeland. Tijdens zijn zeven seizoenen met Arsenal pleegde hij meer fouten die leidden tot een oppositiedoel dan elke andere outfielder in de hele competitie (acht).
Maar deze zomer duwde Xhaka hard voor een terugkeer naar de Premier League na twee jaar in Duitsland, met een overstap naar Sunderland nu beveiligd. Ondanks de aandringen van de nieuwe manager Erik Ten Hag dat Xhaka “te belangrijk voor ons is om hem te laten gaan”, heeft de Zwitserland international zijn zin gekregen en heeft een driejarig contract getekend in het noordoosten.
Waarom, zou je kunnen vragen, zou Xhaka terug willen komen naar Engeland waar hij zo is bespot? Waarom zou hij de veilige grenzen van Leverkusen willen verlaten voor een vrijwel bepaalde degradatie -strijd in een competitie waar de laatste zes gepromoveerde clubs allemaal zijn gedegradeerd bij het vragen?
Nadat hij zijn waarde met Leverkusen heeft bewezen, voelt hij misschien dat hij onafgemaakte zaken in de Premier League heeft en, nu 32 jaar oud, wil hij de kans grijpen om iedereen te laten zien die hem in Engeland twijfelde hoe volbracht een voetballer hij is.
Hij toonde precies dat in Duitsland, waar hij een figuur was van consistentie, kalmte en betrouwbaarheid. Hij werd de belangrijkste man in een uitstekende Leverkusen -kant, met zo ongeveer alles door hem heen. In 2023-24, Xhaka’s eerste seizoen daar, speelde alleen Florian Wirtz een rol in meer open-play shot-eindige sequenties (233) voor Leverkusen in Bundesliga-wedstrijden dan hij (228).
Maar hoewel de meeste betrokkenheid van Wirtz hij was dat hij het schot had of de kans creëerde, was Xhaka een lange weg voor het aantal sequenties waarin hij een rol speelde in de opbouw (145). En in 50 optredens in alle competities (hij miste slechts één wedstrijd het hele seizoen), heeft hij geen enkele fout begaan die leidde tot een oppositiedoel.
Hij en Leverkusen waren niet zo imperious in 2024-25. Ze eindigden 13 punten voor Bayern München en de titelrace was voorbij met weken van het overgebleven seizoen. Veel van hun spelers schenen toch weer; Genoeg voor Liverpool om groot geld te betalen voor Wirtz en Jeremie Frimpong, en voor Bayern om Jonathan Tah te verwerven. En Xhaka is nu ook lid geworden van de Exodus na een andere indrukwekkende campagne afzonderlijk.
Nogmaals, hij was een van de beste artiesten van de competitie. Alleen Bayern -middenvelder Joshua Kimmich probeerde (3.425) of voltooide (3.183) meer passen dan Xhaka (2.753 en 2.500), die een succespercentage van 90,7% had. Onder de 32 middenvelders die meer dan 1.000 passen voltooiden, vonden alleen Bayern -paar Aleksandar Pavlovic (93,2%) en Leon Goretzka (92,9%) een teamgenoot met een groter deel.
Xhaka speelt echter niet alleen eenvoudige passen. Slechts twee spelers speelden meer progressieve passen dan hij (203), gedefinieerd als passen in de aanvallende tweederde van het veld die de bal minstens 25% dichter bij het doel verplaatsen. Slechts acht spelers registreerden meer assists in open spel dan hij (zeven), en hij was de enige van hen die op het defensieve middenveld speelde.
Hij haalt tegenstanders uit het spel met zijn visie en passerende vaardigheden, waardoor hij meer lijnbrekende passen (550) maakt dan elke andere speler in de Bundesliga in 2024-25. Hij stond bovenaan de competitie voor passen die de middenveldlijn van de oppositie braken (370) en passeert die de verdedigingslinie van de oppositie braken (67).
Veel van zijn lijnbrekende passen werden gemaakt achter de full-back van een oppositie, van een centrale positie naar een gebied dat gericht was op de run van een brede speler, met zijn totaal van 80 van dergelijke passen die tot een kruis ten minste 15 meer hebben geleid dan iemand anders.
Maar zijn passen leidden ook consequent ertoe dat Leverkusen foto’s kreeg. Alleen Kimmich (68) maakte meer lijnbrekende passen die binnen 10 seconden tot een kans leidden dan Xhaka (67), terwijl niemand de pass speelde voordat een kans meer keren werd gecreëerd in open spel dan hij (45). Zijn 10 secundaire assists – het spelen van de pas voor de assist – was minstens vier meer dan elke andere speler (Wirtz tweede op zes).
Xhaka is extreem kalm op de bal onder druk, en we kunnen Opta -visiegegevens gebruiken om precies te beoordelen hoeveel hij gedijt met tegenstanders in dichtbij. Gewoon kijken naar passen gemaakt wanneer onder ‘intense’ druk, die wordt gedefinieerd als een tegenstander met twee meter van de speler die de bal passeert, voltooide Xhaka dergelijke passen met een slagingspercentage van 90,4%. Dat is bijna exact hetzelfde tarief als zijn totale voltooiingspercentage (90,7%), en hij maakte meer passen onder intense druk (1.567) dan elke andere speler in de Bundesliga.
Hij heeft aangetoond dat hij nog steeds op het hoogste niveau kan opereren, en zijn fysieke statistieken leveren verder bewijs dat de 32-jarige, die in september 33 wordt, niet de effecten van zijn leeftijd voelt. Er wordt vaak gezegd dat de meest technisch begaafde diepgaande middenvelders langer in hun dertig kunnen spelen dan die in een andere outfield-positie omdat ze meer op hun snelle geest vertrouwen dan snelle voeten, en hoewel dat waar is voor Xhaka, liet hij vorig seizoen ook zien dat hij niet op een neerwaartse traject staat.
Volgens de officiële website van de Bundesliga hebben slechts vier spelers het hele seizoen meer terrein bestreken dan hij (378,2 km). Hij is constant in beweging en werkt extreem hard, beide om een passerende optie aan een teamgenoot te bieden als om de bal terug te winnen. Slechts vier spelers – allemaal aanvallers – wonnen meer keer bezit in de laatste derde dan Xhaka (25).
Zijn disciplinaire record, wat een probleem was terwijl hij in Engeland was en iets van een stok om hem te verslaan, is verbeterd, wat suggereert dat hij misschien in zijn tijd weg is gerijpt.
Na dubbele cijfers te hebben bereikt voor gele kaarten in Bundesliga -wedstrijden in zijn eerste twee seizoenen in Borussia Mönchengladbach meer dan een decennium geleden (plus een rood in elk seizoen), werd Xhaka vervolgens slechts vijf keer de volgende campagne geboekt. Dat was deels omdat hij zoveel tijd besteedde, omdat hij ook in slechts 28 optredens drie keer drie keer werd weggestuurd.
Toen, in Arsenal, werd hij in zijn eerste seizoen twee keer rood in competitiewedstrijden, voordat hij 10 gele kaarten oppakte in vier van zijn volgende vijf campagnes. Geen enkele speler in de Premier League -geschiedenis is in meer dan vier seizoenen 10+ keer gekaard (ook Robbie Savage, Lee Cattermole en Gareth Barry), en Xhaka deed het in de ruimte van vijf seizoenen.
Het lijkt erop dat hij tegenwoordig een andere speler is. Hij werd vorig seizoen slechts drie keer geboekt in 33 Bundesliga-wedstrijden, wat een opmerkelijk percentage is voor elke centrale middenvelder, laat staan één als voorheen heethoofdig en gewoonlijk petulant als Xhaka.
Of hij een voorsprong op zijn spel heeft verloren als hij zijn midden dertig nadert, is iets dat Sunderland-fans er snel achter zullen komen. Het voorstellen van Xhaka in de Tyne-Wear Derby in december-die sinds maart 2016 de eerste in de Premier League zal zijn-is het moeilijk om je voor te stellen dat hij zich uit een grote uitdaging trekt of de gelegenheid om een tegenstander of de menigte op enigerlei wijze mogelijk te maken af te wijzen.
Maar misschien is deze nieuwe Xhaka, die terugkeert naar de Premier League, echt een ander dier. Misschien zou hij echt de andere wang draaien.
Als we eerlijk zijn, is dat niet wat een neutraal zou willen. Het is waarschijnlijk ook niet wat Sunderland -fans willen, waarheidsgetrouw. Een deel van wat Xhaka zo leuk maakte in zijn vorige betovering in Engeland was zijn voorliefde voor een gele kaart.
Maar afgezien van zijn temperament, is de speler die dit seizoen in rood en wit stapt voor een Premier League -team zonder twijfel anders dan degene die we voor het laatst in rood en wit in dit land hebben gezien. Hij heeft zich ontwikkeld tot een meer complete speler.
Hoe gaat hij om met de druk van een terugkeer naar Engeland? Hoe zal hij het spelen in een minder dominant team doen dan elke andere waarvoor hij heeft gespeeld in zijn professionele carrière? Sunderland was vorig seizoen gemiddeld slechts 48,6% bezit in het kampioenschap, en dat aantal zal zeker de volgende termijn dalen. En hoe zal Xhaka reageren in de vuurpit van een van de grootste en felste derby’s van de game? Het is gemakkelijk om frustratie te voorzien om hem beter te krijgen als hij worstelt om zijn voet op de bal te krijgen en als Sunderland -doelen lekken.
Maar deze nieuwe, meer volwassen Xhaka zou boven alles kunnen uitkomen, wat alleen zijn nieuwe kant ten goede zou komen. Met veel te bewijzen in dit land, zou Sunderland veel beter met hem in hun team moeten zijn.
Abonneer u op onze voetbalnieuwsbrief om exclusieve wekelijkse inhoud te ontvangen. U moet ook onze sociale accounts volgen op X, Instagram, Tiktok en Facebook.
