Het zijn een paar moeilijke jaren geweest voor Cadiz Club de Futbol, SAD. Op 19 mei 2024 leden ze degradatie na een 0-0 gelijkspel tegen Las Palmas, waarmee een einde kwam aan een verblijf van vier jaar in de topvlucht.
In plaats van te strijden voor een onmiddellijke terugkeer naar de Primera Division, eindigde Cadiz in het eerste jaar in het tweede niveau midden in de ranglijst, 14 punten verwijderd van de promotie-play-offs en 10 punten verwijderd van de degradatiezone.
Vandaag bevindt Cadiz zich echter op de goede weg om te strijden voor promotie, waarbij de Andalusische ploeg na negen wedstrijden bovenaan de tafel staat.
“Het was een goede start van het seizoen”, zei Ben Harburg, minderheidsaandeelhouder van Cadiz, in een recent LaLiga Expert-interview, dat plaatsvond voorafgaand aan hun weekendzege tegen Huesca.
“We zijn anderhalf jaar geleden gedegradeerd, dus dit is nu ons tweede seizoen in de tweede divisie. Het eerste seizoen waarin je degradeert is zwaar, omdat je veel contracten uit de eerste divisie bij je hebt, wat erg zwaar is.”
“Wat er eigenlijk gebeurt, is dat iedereen die een goede speler is, van boord springt, omdat ze niet naar de tweede divisie willen gaan. Daarom zijn we van de ene op de andere dag veel van onze beste spelers kwijtgeraakt, die andere clubs in de eerste divisie hebben gevonden.
“En dan blijft iedereen die niet echt een speler uit de eerste divisie is, maar wel een salaris uit de eerste divisie kreeg, rondhangen. Je hebt dus al deze jongens die niet echt ontmoedigd zijn door wat er tijdens de degradatie is gebeurd, prijzen in de eerste divisie krijgen, maar in de tweede divisie spelen. Het is een recept voor een ramp.”
Harburg, geboren in Colorado Springs, Colorado, bracht zijn jeugd door met rondstuiteren vanuit plaatsen als Michigan, Egypte en Zwitserland, maar het was tijdens zijn verblijf in El Puerto de Santa Maria, Spanje, waar hij voetbal tegenkwam. Nadat hij in 1997 een wedstrijd in Cadiz had bijgewoond, werd hij voor altijd verliefd op het prachtige spel.
In de daaropvolgende kwart eeuw maakte Harburg naam in de financiële wereld, van China tot Zuidoost-Azië, Afrika, het Midden-Oosten en Duitsland, terwijl hij handelde in grondstoffen en andere aandelen.
Hij is managing partner bij MSA Capital, een wereldwijde investeringsmaatschappij met meer dan $2 miljard aan activa onder beheer, en heeft toezicht gehouden op investeringen in bedrijven als Palantir, Uber en Airbnb.
Na het bekijken van de Netflix-serie Sunderland ‘Til I Die besloot Harburg dat hij een voetbalavontuur moest beginnen. Nadat hij alle 80 clubs in de drie hoogste divisies van Spanje in een Excel-spreadsheet had gezet en factoren als het bbp per hoofd van de bevolking, de grootte van de stad en de capaciteit van het stadion had bekeken, ontdekte hij dat Cadiz de investering met de beste prijs-kwaliteitsverhouding bood.
Harburg kocht in oktober 2021 een belang van 6,5 procent in Cadiz en werd waarnemer in de Raad van Bestuur.
“Een van de grappige dingen die in dat Sunderland-verhaal gebeurden, was dat het team uit de eerste divisie naar de tweede degradeerde, en het seizoen daarop degradeerden ze uit het Championship naar League One. Je had een team dat het vijfde grootste stadion van Engeland had, het is gewoon een wilde positie.”
“Vorig jaar was een moeilijk jaar voor ons omdat we zo’n dynamiek hadden, en waar we buiten het seizoen heel hard aan hebben gewerkt, was het wegwerken van veel van die oudere spelers die misschien niet zo gemotiveerd waren, die waarschijnlijk een beetje te ver gevorderd waren in hun carrière en die te veel betaald werden.
“In de laatste dagen van de transferperiode hebben we er eindelijk veel van kunnen weggooien, helaas niet allemaal, en veel vers bloed binnengehaald. En vers bloed is echt van cruciaal belang in de tweede divisie van Spanje, omdat je jonge, hongerige spelers nodig hebt die als een gek rennen om weer promotie te maken, in tegenstelling tot oudere spelers die verwachten op het niveau van de eerste divisie te spelen en een soort prima donna’s zijn.”
Sinds hij vier jaar geleden bij Cadiz kwam, heeft Harburg een belangrijke rol gespeeld in de globaliseringsinitiatieven van de club – van het opzetten van hun esports-team tot het helpen van Cadiz groeien van minder dan een half miljoen naar meer dan 18 miljoen volgers op sociale media, tot het rekruteren van belangrijke spelers en het opzetten van een internationale academie.
En hoewel Cadiz van het hoogste niveau naar het tweede niveau is gegaan, zijn ze financieel duurzaam gebleven dankzij het toezicht van Harburg.
“We hebben alles opgefrist, we hebben een fris soort doelman en een relatief frisse frontlinie. We hebben nog steeds een aantal geweldige ervaren spelers, zoals Javier Ontiveros en Suso, anderen, maar verder is het een vrij jonge ploeg en de resultaten zijn geweldig.”
“Ik denk dat we op dit moment waarschijnlijk te veel presteren. Ik ben er niet helemaal van overtuigd dat dit ons jaar zal zijn om omhoog te gaan. Maar de ploeg heeft een heel ander gevoel dan de afgelopen jaren, waar het voelde alsof we alleen maar op rook liepen en probeerden het einde van het seizoen te overleven en op zoek waren naar wonderbaarlijke overwinningen om ons in leven te houden.”
“Dit seizoen voelt het alsof alles wat er is gebeurd heel systematisch en voorspelbaar is. Het voelt niet alsof we overwinningen hebben gestolen. Het voelt alsof we op het niveau spelen waarop we zouden moeten spelen. Ik denk dat we in goede vorm zijn. Ik weet niet of ik zou voorspellen dat we dit seizoen promotie gaan maken, maar dat soort catharsis- en zuiveringsproces is begonnen.”
Zach Lowy is een freelance voetbaljournalist die heeft geschreven voor toonaangevende media als FotMob, BetUS, Apuestas Deportivas, en die als radio- en televisiegast is verschenen voor BBC, SiriusXMFC en diverse andere platforms. Na het behalen van een diploma mondiale sportjournalistiek aan de George Washington University, heeft Zach zijn meertalige achtergrond kunnen aanboren en grote voetbalfiguren in het Spaans en Portugees kunnen interviewen en de wekelijkse podcast ‘Zach Lowy’s European Football Show’ op BET Central kunnen verzorgen.
