Arne Slot werd tegen Frankfurt gedwongen zijn middenveld aan te passen en de prestaties van Dominik Szoboszlai en Curtis Jones in hun 5-1 overwinning lieten zien dat dit zo moest blijven.
Slot’s beslissing om alle vier Hugo Ekitike, Florian Wirtz, Alexander Isak en Cody Gakpo te starten terwijl hij geen natuurlijke rechtsbuiten selecteerde, zorgde ervoor dat de wenkbrauwen voorafgaand aan de wedstrijd omhoog gingen.
Liverpool zette vanaf de aftrap een soort 4-2-4 op, met Wirtz als nominale rechtsbuiten, en de opmerkingen van de hoofdcoach vóór de wedstrijd benadrukten de behoefte aan stabiliteit op zijn tweemansmiddenveld.
“Ze kunnen samen spelen, dat hebben ze tegen United laten zien”, zei hij over de dual-nines Ekitike en Isak. “Maar het betekent wel dat ons middenveld iets anders ingericht moet worden.
“Dus waar we normaal gesproken met misschien één nummer zes spelen, hebben we Curtis en Dom nu nodig om wat defensiever te zijn dan een van de twee gewoonlijk is.”
De kracht die Liverpool vond met dat geherstructureerde middenveld was zo groot dat Slot misschien wel zijn nieuwe blauwdruk heeft gevonden.
Jones en Szoboszlai brachten stabiliteit
Volgens FotMob hadden Jones (139) en Szoboszlai (121) veruit de meeste balcontacten van alle spelers in de 5-1 overwinning van woensdag op Deutsche Bank Park.
In elk van de voorgaande vier wedstrijden – alle verliezen uiteraard tegen Crystal Palace, Galatasaray, Chelsea en Man United – had Virgil van Dijk de ploeg geleid bij aanrakingen van de bal.
Die verandering betekent een welkome verschuiving in het evenwicht, niet alleen in de manier waarop Liverpool het spel heeft opgebouwd, maar ook in hoe effectief die twee middenvelders waren.
Jones vestigde een nieuw Champions League-record voor de Reds toen hij 122 van zijn 127 passes voltooide, terwijl Szoboszlai de op een na hoogste plaats behaalde, waarbij 105 van zijn 110 het beoogde doel bereikten: respectievelijk 96 en 95 procent.
Dezelfde twee spelers leidden het duel met passes naar het laatste derde deel – Jones met 18, Szoboszlai met 17 – en Liverpool’s nummer 8 creëerde ook de gezamenlijke meeste kansen van alle spelers met vier (op gelijke hoogte met Wirtz en Gakpo).
Geen enkele Liverpool-speler maakte meer herstel – met andere woorden, het herwinnen van balbezit voor zijn team – dan Szoboszlai (zeven).
Context is nodig, aangezien Frankfurt misschien wel de slechtste teamprestatie neerzet die Slot’s ploeg dit seizoen tot nu toe heeft meegemaakt, maar de overwinning was gebaseerd op een verstikkende tweemansactie op het middenveld van de Reds.
Geen “basketbalwedstrijden” meer?
“Ik zeg het al een paar weken, onze games voelen alsof het basketbalspellen zijn, het is vaak end-to-end”, vertelde Jones na de wedstrijd aan LFCTV.
“Ik ben bij het team gekomen en het ding in mijn gedachten is dat ik aan de bal wil komen. Ik wil dat het team via mij speelt.”
“Ik kan een wedstrijd domineren als ik veel de bal heb, en ik heb Dom naast me, die ook comfortabel aan de bal is. Ik denk dat het ons doel was om aan de bal te komen en te spelen.”
Ondanks dat hij twee aanvallers opstelde, een linksbuiten en een nummer 10, en dat Federico Chiesa tijdens de rust werd ingezet voor Isak om vast te houden aan zijn 4-2-4, heerste er minder chaos over de opstelling van Slot in Frankfurt.
Liverpool had 65 procent balbezit – vergelijkbaar met dat tegen Palace (72%), Galatasaray (67%) en United (64%) – maar het instrueren van Jones en Szoboszlai om “een beetje defensiever te zijn” leidde tot minder balverlies en dus minder kansen voor de oppositie.
Frankfurt scoorde slechts vier schoten op doel en slechts één op doel, wat een aanzienlijke verbetering is ten opzichte van Liverpool met zestien schoten van Palace, negen van Galatasaray, twaalf van Chelsea en twaalf van United.
Een van de belangrijkste kritiekpunten op Slot tijdens de ergste reeks nederlagen in bijna elf jaar is de beslissing om de rol van Ryan Gravenberch dit seizoen aan te passen.
Gravenberch krijgt nu meer ruimte om vooruit te komen, in plaats van in zijn basisrol als nummer 6 te blijven, en dat heeft vrijwel zeker geleid tot een afname van de stabiliteit op het middenveld van Liverpool.
Zijn afwezigheid woensdagavond dwong de verandering af, maar dat wil niet zeggen dat hij nu uit de strijd moet stappen, zelfs als hij fit is.
Meer nog, de dominantie van Liverpool in Frankfurt, en het belang van een meer gedisciplineerde, op balbezit beluste middenveld daarvoor, zouden aanleiding moeten geven tot een verschuiving in de aanpak van Slot zelf.
Zelfs als de 4-2-4 weer plaats maakt voor de gebruikelijke 4-2-3-1, is het duidelijk dat een terugkeer naar controle en kalmte in de machinekamer essentieel is.
FotMob is een essentiële app voor elke fan om op de hoogte te blijven van hun team of om voetbal wereldwijd te volgen. Hun ongelooflijke nieuwe functies bieden alles wat je ooit zou willen en informatie waarvan je niet wist dat je ze nodig had! Je kunt de FotMob-app hier downloaden.
