Hugo Ekitike is een zeldzaam voorbeeld van een voetballer die er baat bij had dat hij niet speelde; harde liefde heeft hem tot een complete aanvaller getransformeerd.
Dat is de mening van de Europese voetbalzender Andy Brassell, die uiteenzette hoe vroege mislukkingen ervoor zorgden dat de spits explodeerde bij Liverpool.
De 23-jarige is misschien wel de enige instant hit van de Reds’ recordbrekende zomeruitgave van £446 miljoen tot nu toe dit seizoen.
Ekitike scoorde vijf doelpunten in zijn eerste tien optredens onder Arne Slot, onder meer in de Community Shield en de Merseyside-derby.
Het staat ver af van de spits die door de Duitse krant Bild wreed de bijnaam ‘Mr No Goals’ kreeg na zijn vroege problemen in de Bundesliga vorig jaar.
Echter, Die van Liverpool deadline-day vangst van Alexander Isak voor een Brits record van £ 125 miljoen leidde tot discussie over zijn rol in het team.
talkSPORT-journalist Brassell volgt het verhaal van Ekitike met belangstelling sinds zijn opkomst bij Reims in de Ligue 1.
“Elke keer dat een speler meteen aan de slag gaat als hij naar de Premier League komt, moet je een beetje verrast zijn, want het is moeilijk om je aan te passen aan de competitie”, zei hij.
“Vanuit een bepaald perspectief is het een goede plek om uit de Bundesliga te komen, omdat het hetzelfde soort hectische voetbaltempo is. Dus ik denk dat het in die zin helpt.”
“Als we naar de vorm van Ekitike kijken, is het echt de tweede helft van vorig seizoen, nadat (Omar) Marmoush van Eintracht Frankfurt (naar Manchester City) is vertrokken, dat hij een stap verder moet gaan.
“Hij moet een stap verder gaan en zijn niveau echt verhogen en de verantwoordelijkheid nemen voor het leiden van het team in aanvallende zin.
“Dat is het soort speler en dat is het soort man dat hij is.
“Hoe dit op de middellange termijn precies werkt bij Alexander Isak, ben ik erg benieuwd naar. Ekitike is niet alleen een speler die over de tactische en technische kwaliteiten beschikt die je zou willen… hij is iemand op wie hij wil leunen. Hij wil de verantwoordelijkheid krijgen.”
De twee aanvallers moeten nog samen aan de slag bij Liverpool, waarbij manager Slot de voorkeur geeft aan een 4-3-3-systeem met één centrale spits, terwijl Isak de voorkeur gaf in de 2-1-nederlaag bij Chelsea zaterdag.
Isak heeft echter al in de voorste twee gespeeld met Arsenal-speler Viktor Gykokes, terwijl Ekitike dat ook naast Marmoush deed in Frankfurt.
Brassell voegde hieraan toe: “Ekitike is intelligent en aanpasbaar genoeg om te kunnen werken. Maar als je teruggaat naar het begin van zijn opkomst in het profvoetbal, toen hij bij Rennes speelde, is het opmerkelijke aan hem niet alleen dat hij al op zo’n jonge leeftijd aan de leiding kan staan.”
“Het is niet alleen zijn duidelijke potentieel, maar hij komt naar voren in de grote wedstrijden en scoort doelpunten in de grote wedstrijden. Dat is iets dat je de hele tijd van hem zag.”
Isak-competitie goed voor mij – Ekitike
Ekitike heeft dat al bewezen aan de Liverpool-fans, meest recentelijk scoorde hij de winnaar in een 2-1 Carabao Cup-overwinning op Southampton.
Vooruitlopend op de Champions League-nederlaag tegen Galatasaray benadrukte de Fransman dat de komst van Isak hem zal helpen zich te ontwikkelen.
In een alternatief universum had het paar teamgenoten van Newcastle kunnen zijn, waarbij Ekitike de Toon driemaal had afgewezen.
De aanvaller sloeg in 2022 tweemaal de benadering van Eddie Howe af om zich aan te sluiten bij Paris Saint-Germain.
Newcastle bezegelde uiteindelijk Isak’s clubrecord naar St James’ Park, waarbij Ekitike afgelopen zomer opnieuw hun vorderingen bij Liverpool afwees.
“Hij heeft óf een heel slechte beslissing genomen, óf een heel moedige beslissing genomen door naar PSG te gaan, omdat hij natuurlijk al vroeg in het Eddie Howe-tijdperk naar Newcastle had kunnen gaan, en hij besloot in plaats daarvan naar PSG te gaan”, vertelde Brassell aan talkSPORT.com.
“Nu kijk je naar waar ze staan wat betreft de samenstelling van de ploeg op dat moment, en vooral de aanwezigheid van Kylian Mbappé, Lionel Messi en Neymar. En je denkt: ‘Hoe ga je beginnen?’
“Tot op zekere hoogte denk ik dat dit zijn zelfvertrouwen een beetje heeft afgevlakt.”
Mislukte transfers van Everton en Brentford
De periode van Ekitike bij PSG was ronduit rampzalig: hij scoorde slechts drie doelpunten in de Ligue 1 in 25 optredens in zijn eerste seizoen bij de club.
Everton werd genoemd onder de vrijers die geïnteresseerd waren in het geven van een reddingslijn in augustus 2023, maar Sean Dyche kon geen deal sluiten.
Hij werd vervolgens aangeboden aan Brentford, maar weigerde te worden gebruikt als wisselspeler in een deal voor Randal Kolo Muani en werd bevroren.
Zelfs nadat Messi en Neymar beiden waren vertrokken, slaagde hij er in de eerste helft van 2023/24 slechts één keer in acht minuten in om te scoren zonder te scoren en werd hij door Luis Enrique uitgesloten van hun Champions League-selectie.
Ekitike vluchtte uiteindelijk in februari 2024 op huurbasis naar Eintracht Frankfurt, maar het duurde twee maanden voordat hij scoorde in Duitsland.
Brassell vervolgde: “Je kon zien dat hij, ik weet niet of hij minder zelfvertrouwen had of gewoon minder gewend was aan spelen, toen hij in Frankfurt aankwam, maar hij zag er in het begin roestig uit en verre van op zijn best.
“Mensen waren niet meteen onder de indruk van hem. Ik denk dat het eerlijk is om te zeggen dat toen hij in de Bundesliga arriveerde, het een tijdje duurde voordat hij zich in het team nestelde.
“Wat voor hem natuurlijk goed werkte, is dat hij niet alleen iemand is die je kunt beoordelen op zijn doelpunten. Hij is iemand die over een heel, heel goed allround spel beschikt.”
“Hij is superintelligent, hij gebruikt zijn lichaam goed, wat hij eigenlijk altijd heeft gedaan, sinds hij nog vrij jong was.
“Ik denk dat als we de komende jaren naar hem terugkijken en zeggen dat hij bij Liverpool blijft beginnen en een heel grote speler voor hen is, ik denk dat we misschien terugkijken op die periode bij PSG en denken: ‘Oké, misschien wist hij wel wat hij deed toen hij daarheen ging’.
“Hij heeft misschien niet gespeeld, maar hij heeft echt moeten studeren onder de drie beste aanvallers van die of welke andere generatie dan ook en de hele tijd met hen moeten trainen.
‘Ik bedoel, het was iets waarvan hij zei dat hij een echte student moest zijn.’
‘Neymar en Messi waren niet bepaald behulpzaam met jonge spelers’
Ondanks zijn beperkte speeltijd beweerde een rapport uit 2022 van L’Équipe dat Messi Ekitike liefkozend ‘de ijzeren staaf’ noemde vanwege zijn ‘harde frame’.
Dat leek de omvang van hun verstandhouding te zijn, waarbij Brassell uitlegde: “Het lijkt een beetje op Uma Thurman in Kill Bill 2, waar ze opduikt in de tempel en Pai Mei weigert haar les te geven en ze blijft maar teruggaan.
“Uiteindelijk verwaardigt hij zich om haar les te geven, en hij is niet aardig tegen haar; hij is echt brutaal. Als je Ekitike hoort praten over zijn periode bij PSG, klinkt het een beetje zo.
“Hij zei: ‘Het probleem was met Neymar en Messi, ze waren niet bijzonder behulpzaam met jonge spelers. Ze deden gewoon hun ding en je moest gewoon naar ze kijken.’
“Het is dus niet zo dat hij onder de vleugels van een van deze supersterren werd genomen. Hij moest zich echt inspannen voor de minuten die hij zou krijgen.”
“Hij heeft echt hard moeten vechten om daadwerkelijk enige kennis uit hen te vergaren, maar het is duidelijk dat hij er iets van heeft meegekregen.
“Ik denk dat dit een heel moeilijk deel van zijn carrière is, ook al is het gemakkelijk om terug te kijken en te zeggen: ‘Nou, hij heeft daar een fout gemaakt, hij heeft zijn carrière opgehouden.’
“Je kijkt hoe snel hij zich heeft aangepast aan Liverpool. En ik denk dat het duidelijk is dat wat er gebeurde de eerste keer dat hij naar een grote club ging, een eliteclub, en het werkte niet, het voor hem duidelijk gemakkelijker heeft gemaakt om zich de tweede keer aan te passen aan een eliteclub.”
“Het is bijna alsof je de eerste keer niet slaagt voor een rijexamen en een betere chauffeur bent, en de tweede keer slaagt dan wanneer je na tien lessen de eerste keer net geslaagd bent. Dat beetje kennis heeft hij wel.”
“De mislukkingen hebben hem een beetje gevormd. Hij weet dat er een pikorde bestaat, en dat is soms moeilijk.”
“Je kunt geen hulp verwachten van topspelers. En dus is hij naar Liverpool gegaan en stond hij meteen op eigen benen.”
Ekitike heeft baat bij een beetje harde liefde
De houding van Ekitike sinds zijn aankomst bij Liverpool heeft dat bewezen, aangezien zijn vertrouwen niet werd aangetast door zijn rode kaart tegen Southampton.
Brassell concludeerde: “Ik denk dat hij zich echt heeft ontwikkeld sinds hij bij PSG was. Je kon hem dat in Frankfurt in de praktijk zien brengen.”
“Het is duidelijk dat hij nog steeds aan het leren is, en wat er tegen Southampton gebeurde was een fout waarvan Arne Slot heel duidelijk was dat hij die niet nog een keer kan maken.
“Het voelt voor mij dat Ekitike, we spraken over de dynamiek tussen hem en Messi en Neymar in het bijzonder, minder over Kylian Mbappé.
“Het is duidelijk dat hij baat heeft bij een beetje harde liefde. Dus ik denk dat het geven van een korte lijn waarschijnlijk heel goed voor hem werkt.
“Want als je denkt aan de momenten waarop hij al vroeg moest scoren, toen hij vrij snel de sleutels van het team kreeg, dan bij PSG, waar hij het moeilijk vindt om een wedstrijd te spelen, en de jongens van wie hij had gehoopt dat ze hem op het veld zouden coachen, doen dat niet echt.
“Dan kijk je naar Eintracht Frankfurt als hij arriveert, en het is een heel moeilijke start.
“Het is duidelijk dat er verwachtingen zijn, omdat ze zoveel spelers tot supersterren hebben gevormd. Een ander soort verwachting dan je zou krijgen in een absolute eliteclub, maar toch verwachting.”
“Hij slaagt erin om daarmee om te gaan en zich te ontwikkelen tot een soort complete spits.
“Dan bij Liverpool, waar hij een publieke tik op de vingers krijgt van Arne Slot. Slot is slim genoeg om te weten: ‘Oké, dit is in principe waar hij op reageert.’
“Wat betreft hoe ik denk dat Ekitike zal reageren op tegenslagen, denk ik dat het antwoord is: het is al aanwezig in zijn carrière.
“Hij heeft heel, heel goed op tegenslagen gereageerd.”
