Wat trok Mauricio Pochettino aan in de functie van het nationale herenteam van de Verenigde Staten? Het waren niet hun Copa America-optredens deze zomer. Misschien wordt hij gedreven door het idee om een verlossingsverhaal te begeleiden op het grootste podium terwijl de VS aftelt om mede-gastheer te zijn van het WK van 2026, of misschien was hij geïntrigeerd door een kern van spelers die op zijn minst oppervlakkige vooruitgang laat zien in het buitenland.
Nu de aanwerving van Mauricio Pochettino naar verluidt op handen is, heeft het nationale herenteam van de Verenigde Staten schijnbaar de grote naammanager overgenomen waar een groot deel van de fanbase om vroeg. Maar bij een nationale ploeg is het eerste wat je moet doen niet winkelen, zoals bij een club wel het geval kan zijn. Dat contrast is vooral duidelijk als je kijkt naar een manager wiens laatste werkgever Chelsea was, een club die op een transfer springt zoals Cristiano Ronaldo een vrije trap claimt.
Pochettino’s 191 overwinningen in competitiewedstrijden in de vijf beste Europese competities sinds zijn eerste wedstrijd tegen Southampton in 2013 tot en met het einde van vorig seizoen staan op de achtste plaats van alle coaches in die tijd. Hoewel het overdreven zou zijn om te speculeren over hoe hij zijn volgende selectie zal samenstellen en over de kwaliteit ervan zal debatteren, zo snel na een enorme teleurstelling in de Copa America voor de VS onder Gregg Berhalter, erft Pochettino een team dat zijn voetafdruk in die competities blijft uitbreiden.
Laten we, nu het clubseizoen voor de deur staat, eens kijken naar de staat van Pochettino’s talentpool in het buitenland, puur vanuit het perspectief van de groeps- en individuele mijlpalen die ze in 2023-2024 hebben bereikt of in 2024-2025 zouden kunnen bereiken. Het goede nieuws voor USMNT-fans is dat de cijfers op hoog niveau de goede kant op lijken te gaan.
Kwantiteit en kwaliteit
Het begint met het betreden van het veld tegen kwaliteitsconcurrentie. In de top vijf van de Europese competities speelden Amerikaanse internationals vorig seizoen meer dan in enig ander seizoen in de moderne geschiedenis.
Een recordaantal van tien verschillende Amerikanen speelde vorig seizoen minstens dertig wedstrijden in de vijf beste Europese competities, waarbij Antonee Robinson (37) van Fulham en Christian Pulisic (36) van Milan de meeste optredens noteerden. In feite waren de 3.269 minuten van Robinson de meeste van alle Amerikanen in één seizoen in de vijf beste Europese competities in tien jaar.
Eenmaal op het veld is een niveau van individuele kwaliteit tegen die topcompetitie een mooie volgende stap, en doelpunten vormen een goede basis om dat op een hoog niveau te meten. Amerikaanse internationals scoorden vorig seizoen ook meer doelpunten dan enig ander seizoen in de moderne geschiedenis.
Christian Pulisic scoorde vorig seizoen twaalf keer voor Milan in de Serie A, het beste voor hem in zijn carrière in één seizoen, met Clint Dempsey (17 in 2011/2012) en Folarin Balogun (21 in 2022/23), de enige Amerikanen die in één seizoen meer scoorden in de top vijf van de Europese competities in de afgelopen dertig jaar.
Pulisic leidde de Amerikanen ook met 0,41 doelpunten per 90 minuten, terwijl zijn derde seizoen een gemiddelde van minstens 0,40 doelpunten per 90 minuten had (0,47 in 2019/20, 0,42 in 2021/22). Sinds 1992-93 hebben Amerikaanse spelers zes keer 0,40 doelpunten per 90 minuten gescoord in een seizoen in de vijf beste Europese competities, waarbij Pulisic de helft daarvan noteerde (min. 1.000 minuten gespeeld in het seizoen).
De Kapitein
Ongeacht de coach, er is misschien geen belangrijkere Amerikaanse speler dan Pulisic, die de kans heeft om dit jaar de topscorer van de USMNT te worden in de vijf grote Europese competities die teruggaan tot 1985.
Ondanks dat hij volgende maand pas 26 wordt, heeft Pulisic al meer dan 13.000 minuten verzameld in 225 optredens in de top vijf van competities, waarbij die 225 optredens op de vijfde plaats staan van alle Amerikaanse veldspelers in die competities sinds 1992-93.
Met nog maar 25 competitieduels en nog vier wedstrijden voor de USMNT zou Pulisic de tweede Amerikaanse veldspeler worden die 250 wedstrijden speelde in de top vijf van de Europese competities en 75 wedstrijden voor de Verenigde Staten (Steve Cherundolo – 302/87).
Een speler van de leeftijd van Pulisic met evenveel ervaring bij zowel club als land is ongehoord voor een Amerikaan, maar zijn ervaring in verschillende competities op het hoogste niveau is ook indrukwekkend, aangezien hij al 98 Premier League-wedstrijden met Chelsea heeft gespeeld, evenals 90 Bundesliga-duels met Borussia Dortmund vóór zijn 37 Serie A-wedstrijden met Milan.
Mocht hij nog dertien keer in de Serie A spelen, dan zou Pulisic de eerste Amerikaanse veldspeler worden met vijftig optredens in drie van de vijf beste Europese competities.
De ervaring van Pulisic gaat verder dan alleen competitiewedstrijden, aangezien hij klaar is om voor het negende opeenvolgende seizoen in de UEFA Champions League te spelen. Er zijn daar nog maar weinig Amerikaanse mijlpalen voor Pulisic, aangezien hij al de Amerikaanse punten heeft behaald voor gespeelde wedstrijden (54), minuten (3.031), doelpunten (8) en assists (7) in de competitie.
Om een team samen te stellen dat in staat is een diepe run te maken in de FIFA Wereldbeker 2026, zal Pochettino echter op meer moeten vertrouwen dan alleen de aanvoerder, en er zijn andere Amerikaanse spelers met veel ervaring voor hun leeftijd die dit seizoen een grotere impact in heel Europa willen maken.
Anderen maken impact
Pulisic’s Milanese teamgenoot Yunus Musah, slechts 21 jaar oud, heeft in zijn tijd in Spanje en Italië al 125 competitiewedstrijden gespeeld voor Valencia en Milan. Hoewel Musah veel speeltijd heeft gekregen, moet hij er nog achter komen hoe hij een grote impact kan maken, met in totaal slechts zes doelpunten en een gemiddelde van 29,2 passpogingen per 90 minuten dit seizoen. De eerste tekenen zijn dit jaar echter veelbelovend, aangezien hij zaterdag vanaf de bank een grote impact maakte tijdens de comeback van Milan met twee doelpunten.
In Frankrijk zal Folarin Balogun lijken te herstellen van een teleurstellende prestatie van zeven doelpunten in zijn eerste seizoen bij Monaco vorig jaar, slechts een derde van wat hij in het seizoen 2022/2023 met Reims wist te bereiken. Toch werd Balogun op 3 juli 23 jaar en zal Pulisic vrijwel zeker voorbijstreven als de Amerikaanse topscorer in de top vijf van Europese competities van de afgelopen ruim dertig jaar onder spelers onder de 24 jaar.
Als hij naar Duitsland verhuist, hangt de toekomst van Giovanni Reyna in de lucht bij Borussia Dortmund na een huurperiode bij Nottingham Forest vorig seizoen. Op 21-jarige leeftijd is Reyna ook een Amerikaan die ondanks zijn leeftijd veel minuten op hoog niveau heeft gespeeld, waarbij zijn volgende optreden in een van de vijf beste Europese competities zijn 100ste is. Alleen Christian Pulisic heeft vóór zijn 22e meer doelpunten gemaakt (41) dan Reyna en Balogun (elk 23) uit de periode 2005-2006.
Buiten de top vijf competities
Amerikanen hebben zich verder verspreid dan alleen de top vijf competities in Europa, waarbij spelers impact hebben over het hele continent. Drie Amerikanen, Sergiño Dest, Ricardo Pepi en Malik Tillman, zijn vaste waarden geworden bij PSV en zorgden samen voor 36 doelpunten om de club te helpen hun eerste Eredivisie-titel sinds vorig seizoen 2017/18 te winnen.
Terwijl Dest, die herstellende is van een kruisbandblessure, en Tillman vaste basisplaatsen hebben veiliggesteld bij PSV, moest Pepi vanaf de bank indruk maken door achter Luuk de Jong te spelen, wat hij vorig seizoen net zo goed deed als wie dan ook. Zijn zeven doelpunten als invaller waren het hoogste van alle spelers in de vijf beste competities plus de Eredivisie, de Belgische Pro League en de Portugese Primeira Liga.
Sinds zijn komst naar de Eredivisie in 2022 heeft de 21-jarige Pepi 19 doelpunten gescoord, waarmee hij de op een na hoogst scorende jongere is in een divisie die bekend staat om het voortbrengen van jonge doelpuntenmakers.
Een paar Amerikaanse aanvallers behoorden het afgelopen seizoen tot de topscorers in het EFL-kampioenschap, waarbij Haji Wright’s 18 (16 in 2023/24 en twee tot en met twee wedstrijden dit seizoen) in Coventry City op de vijfde plaats eindigden en Josh Sargent’s 17 in Norwich City op de zevende plaats. Sargent volgde zijn seizoen 2022/2023 met dertien doelpunten vorig jaar met zestien extra en werd daarmee de enige Amerikaan met meerdere seizoenen van tien doelpunten in de divisie in de afgelopen twintig jaar.
Zowel Wright (2 doelpunten vs. Oxford United afgelopen vrijdag) als Sargent (een doelpunt vs. Blackburn op zaterdag) kennen een sterke start in 2024-2025 in een wijd open race om minuten veilig te stellen als spits voor de USMNT.
De tijd dringt voor Pochettino, die nog maar 21 maanden de tijd heeft om een groep spelers te verzamelen die individueel een groeiende impact hebben gemaakt met en tegen de topclubs in Europa, en mijlpalen om te vormen tot een team dat met de beste nationale teams ter wereld kan spelen als gastheer van het WK.
Geniet hiervan? Abonneer u op onze voetbalnieuwsbrief en ontvang exclusieve wekelijkse inhoud. Je moet ook onze sociale accounts volgen op X, Instagram, TikTok en Facebook.
