West Ham heeft door de jaren heen veel mislukkingen gekend, maar er zijn goede redenen om te hopen dat hun nieuwste aanwinst succes zal hebben in de Premier League.
We zijn hier eerder geweest.
Dit is niet de eerste keer dat West Ham een Premier League-seizoen ingaat in de hoop dat ze eindelijk een oplossing hebben gevonden voor hun aanhoudende problemen in de centrumspits.
Niclas Füllkrug is voor een bedrag van £27 miljoen overgekomen van Borussia Dortmund, wat niet veel is voor een speler die de afgelopen twee seizoenen redelijk consistent heeft gescoord in de Bundesliga, vorig seizoen goed heeft gespeeld in de Champions League-finale en net terug is van een behoorlijke prestatie als invaller voor een indrukwekkende Duitse ploeg op het EK van 2024.
Maar West Ham-fans zijn misschien voorzichtig en worden niet te opgewonden.
Ze hebben de afgelopen tijd veel centrumspitsflops gecontracteerd. De afgelopen jaren hebben ze veel geld verspild aan Sébastien Haller en Gianluca Scamacca, en niet lang daarvoor zagen we mensen als Jordan Hugill, Enner Valencia, Emmanuel Emenike en Simone Zaza, die allemaal tekenden om de leiding te nemen, maar uiteindelijk faalden. Deze spelers scoorden samen slechts 21 doelpunten in 129 Premier League-optredens in de kleuren van West Ham.
Het is misschien nog te vroeg om Danny Ings een flop te noemen, maar zijn record van drie doelpunten in 37 competitiewedstrijden tot nu toe suggereert dat het onwaarschijnlijk is dat de 32-jarige de doelpunten zal maken waarvoor hij getekend had.
Het aanhoudende falen van vrijwel iedereen die voormalig manager David Moyes heeft binnengehaald om bovenaan te spelen, heeft ervoor gezorgd dat Michail Antonio grotendeels de eerste keus is gebleven op die positie, ondanks het feit dat hij niet altijd een centrumspits is geweest, geen natuurlijke doelpuntenmaker is (nooit meer dan tien doelpunten in een seizoen scoorde), voortdurend te kampen heeft met blessures en nu 34 jaar oud is.
Antonio was een paar jaar een zeer capabele spits; een briljante aanvaller die op sensationele wijze anderen in het spel bracht, onvermoeibaar de kanalen beheerde en wiens meedogenloze werktempo verdedigers nachtmerries bezorgde.
Maar hij bleef ook altijd een beperkte optie, of dat nu in termen van zijn doelpunten was of zijn beschikbaarheid vanwege blessureproblemen. Dat heeft ertoe geleid dat West Ham is blijven zoeken naar iets beters, en vorig seizoen begon Jarrod Bowen zestien Premier League-wedstrijden door de middenmoot. Hij is daar een goede optie, maar als Bowen vooraan begint, verliest West Ham een van hun gevaarlijkste spelers vanuit zijn beste positie wijd.
Antonio’s beperkingen leidden tot de recente aanwinst van Haller en Scamacca, maar geen van beide werkte. Onder leiding van Julen Lopetegui bestaat de hoop dat West Ham eindelijk zijn man in Füllkrug heeft gevonden.
Hij arriveert in Londen na een behoorlijk seizoen voor doel en scoorde twaalf doelpunten in 27 Bundesliga-starts, plus nog eens drie in Dortmund’s aanloop naar de Champions League-finale.
Zoals we op het EK van 2024 hebben gezien, heeft Füllkrug niet veel kansen of veel tijd op het veld nodig om te scoren. Hij scoort door het bereiken van goede posities en klinische afwerking in plaats van door een hoog schotvolume. Vorig seizoen vond 20,7% van zijn schoten in de Bundesliga het net en 41,4% van zijn schoten op doel versloeg de doelman. Zijn twee doelpunten op het EK kwamen uit slechts 161 minuten actie, en het waren er bijna drie, maar hij had de pech dat hij van dichtbij de paal raakte in de nederlaag in de kwartfinale tegen Spanje.
Zijn prestaties op het toernooi van deze zomer betekenen dat hij nu dertien doelpunten heeft gescoord in 21 internationale optredens, waarbij hij in een behoorlijk verbazingwekkend tempo elke 63,6 minuten een doelpunt scoort. Als het om grote toernooien gaat, scoort hij zelfs nog vaker, met elke 56,8 minuten een doelpunt – het beste percentage van alle spelers om in meer dan 5 wedstrijden te spelen op grote toernooien voor Duitsland in de geschiedenis van het nationale team.
Füllkrug is een meester in scherpe bewegingen binnen het strafschopgebied om verdedigers tegen de bal te verslaan en in gevaarlijke doelpuntenposities te komen. Van zijn 53 schoten vorig seizoen (vooral voor Dortmund, maar ook een paar voor Werder Bremen aan het begin van het seizoen voordat hij van club wisselde), waren er 38 (71,7%) pogingen voor de eerste keer – het op een na hoogste percentage van alle spelers dat minstens 50 schoten probeerde. De overgrote meerderheid van zijn schoten werd ook vanuit het strafschopgebied genomen (86,2%), en de meeste van hen werden genomen vanuit de breedte van de doelpalen, wat beide zijn scoringskansen aanzienlijk vergroot.
Het is echter niet zo dat hij alleen op scoren gericht is. Met acht assists in de Bundesliga vorig seizoen stond hij net buiten de top tien van de competitie, op gelijke hoogte met Harry Kane.
Het hold-up-spel van Füllkrug is een ander aspect van zijn spel waarin hij opvalt, waarbij een groot deel van zijn werk erop gericht is anderen in het spel te brengen. In de Bundesliga in 2023-2024 zag alleen Wout Weghorst (16,7%) een groter deel van zijn passes in aanmerking komen als ontslagen dan Füllkrug (14,2%), die vierde werd in het algemeen klassement voor ontslagen waarbij een teamgenoot werd gevonden (59). Zijn touchmap laat ook zien dat hij niet alleen aan de bal komt in gebieden waar hij het doel bedreigt.
De nieuwe aanvaller van West Ham is ook erg goed in de lucht: hij won het afgelopen seizoen tachtig luchtduels en scoorde driekoppige doelpunten. De laatste snik die hij scoorde voor Duitsland tegen Zwitserland tijdens het EK van deze zomer blijft in het geheugen hangen, terwijl hij vorig seizoen ook op de vijfde plaats eindigde in de Bundesliga voor flick-ons die een teamgenoot vonden, met 21.
Dat luchtvermogen zal zeker van pas komen als set-piece-expert James Ward-Prowse het veld deelt met Füllkrug, en zijn hold-up-spel zal helpen om de beste aanvallers van West Ham, Bowen en Mohammed Kudus, in het spel te brengen. Al met al is er genoeg voor Lopetegui om mee te werken met zijn nieuwe centrumspits.
De belangrijkste zorg die vanuit het perspectief van West Ham over deze stap is geuit, is echter de leeftijd van de speler. Füllkrug is 31 en zal 35 zijn tegen de tijd dat het vierjarige contract dat hij heeft getekend in 2028 afloopt. West Ham kan er vrij zeker van zijn dat ze geen enkel financieel rendement op hun investering zullen krijgen, en de zorg is dat ze niet veel tijd van hem zullen krijgen op het hoogste niveau.
Het kan gemakkelijk een tijdje duren voordat hij zich heeft aangepast aan de Premier League – als hij dat al doet – en de kans is groot dat hij niet veel verder dan zijn 33e op dat niveau zal kunnen spelen. Is deze ondertekening dus alleen maar een verhulling?
West Ham zal hopen dat hij nog een paar jaar door kan spelen, aangezien hij zo laat doorbrak en nog niet veel elitevoetbal heeft gespeeld. Toen hij in november 2022 voor Duitsland speelde in een vriendschappelijke wedstrijd tegen Oman, werd Füllkrug de oudste outfielder die zijn internationale debuut voor Duitsland maakte in 20 jaar, en wel na 29 jaar en 280 dagen. Hij heeft slechts 157 topoptredens op zijn naam staan.
Er zijn enkele risico’s aan deze deal verbonden, maar als hij zijn Bundesliga- en internationale vorm kan reproduceren, is er alle reden om aan te nemen dat Füllkrug een succes kan worden. West Ham zou eindelijk een consistente doelpuntenmaker nummer negen in handen kunnen hebben.
Geniet hiervan? Abonneer u op onze voetbalnieuwsbrief en ontvang exclusieve wekelijkse inhoud. Je moet ook onze sociale accounts volgen op X, Instagram, TikTok en Facebook.
