Fotocredit: Troy Wayrynen-Imagn-afbeeldingen
Voor het eerst sinds het winnen van het NWSL-kampioenschap van 2022 hebben de Portland Thorns een playoff-wedstrijd gewonnen. De 1-0 overwinning van zondag op de San Diego Wave in de verlenging maakte de opstelling voor de halve finale compleet. De weg naar een record als vierde titel stroomt nu door Washington voor de halve finale van zaterdag op Audi Field.
“We hebben het al eerder gezegd. Deze jongens zijn allemaal voor elkaar”, zei Thorns-coach Rob Gale. “Ze zijn misschien een paar keer gewond geraakt, maar ze zijn niet kapot gegaan. We waren klaar voor elke gebeurtenis. We waren voorbereid, we waren georganiseerd, we hielden ons aan het spelplan. Fantastische niveaus van fitheid en inspanning, van voor tot achter. We hebben het het hele seizoen gezegd, het is een collectieve inspanning. En ze verdienen opnieuw alle bloemen.”
De Thorns hadden een groot deel van de wedstrijd de overhand, maar konden pas doorbreken in de eerste van twee verlengingen toen Olivia Moultrie het hoofd van Reilyn Turner vond met een achterpaalvoorzet voor wat het enige doelpunt van de wedstrijd bleek te zijn.
“Ik heb een beetje een black-out”, zei Turner op de persconferentie na de wedstrijd. “Ik voelde gewoon een uitbarsting achter het doel. Onze fans zijn de beste. Dat voelde je gewoon. Ik had gewoon het gevoel dat alles op dat moment zo chaotisch was, maar ze steunen ons 100 procent van de tijd. Dat voelde je zo goed in het stadion.”
Wave-coach Jonas Eidevall betreurde de verdediging van zijn ploeg tijdens de reeks die leidde tot het Thorns-doelpunt, maar er bestond geen twijfel over de voorzet. De Wave heeft Turner misschien ongemarkeerd gelaten, maar Moultrie serveerde het op een schaal. Het enige dat Turner hoefde te doen was contact maken en het in de goede richting sturen.
“Haar ballen zijn erg scherp”, zei Turner. “Ze is gewoon een heel klinische speler. Ik weet wanneer ze aan de bal is, ik moet ingrijpen. Ze weet waar ze het moet plaatsen en ze weet waar ik zal zijn. Ik heb het gevoel dat we veel chemie hebben. Onze chemie, net als een team in het algemeen, is ongeëvenaard. Dat heb je vandaag gezien.”
Kort nadat Turner scoorde voor de Riveters, moesten de Thorns dat doelpunt verdedigen tijdens de tweede verlenging van 15 minuten. En bedankt voor de televisievriendelijke aftrap, dat betekende dat je de wedstrijd moest zien terwijl je tegen de zon in keek.
Mackenzie Arnold maakte in de openingsminuut van de tweede verlenging de grootste redding van de middag met haar gezicht op een schot van Trinity Armstrong. De Australiër hield na twee opeenvolgende wedstrijden ruim 120 minuten de nul en sloot daarmee de reguliere competitie af. Daarvoor hadden de Thorns sinds de zomerstop in elke wedstrijd een doelpunt toegestaan.
“Ik heb al eerder gezegd dat er in deze competitie links, rechts en in het midden doelpunten worden gescoord vanaf de eerste tot letterlijk de 110e minuut, dus we nemen niet echt iets weg van het gebrek aan schone lakens”, zei Arnold. “Het is duidelijk dat het met drie van hen op rij naar de halve finale gaan ons zeker vertrouwen zal geven. Maar het is niet iets waar we ons echt aan vastpinnen, want uiteindelijk weten we dat het niet echt uitmaakt of we de wedstrijd winnen.”
Arnold voegde eraan toe dat ze trotser was op haar team dan ooit sinds ze in 2024 in Portland aankwam, en zei dat het een verdedigend juweel was.
De Doornen hadden misschien de hele tijd de overhand, maar dat was niet de hand waar de Golf zich het meest zorgen over maakte. Laat in de regelgeving leek de voorzet van Delphone Cascarino in het strafschopgebied de uitgestrekte arm van Thorns-verdediger Reyna Reyes te raken. De VAR keek even, maar speelde door met een Wave-hoekschop in plaats van een strafschop.
“Ik probeer mezelf niet in de problemen te brengen”, zei Eidevall toen hem werd gevraagd naar het telefoontje. “Ik kan geen commentaar geven.”
Voor de Wave eindigde het seizoen voor de tweede keer in drie reizen naar de play-offs in Providence Park. De Thorns zullen in 2025 niet meer voor de thuisfans spelen, omdat ze op weg zijn naar Washington voor een zaterdagmiddagwedstrijd op Audi Field. De winnaar speelt een week later voor het NWSL-kampioenschap in PayPal Park in San Jose.
