Nigeria overwon een reeks tegenslagen en bereikte de play-offfinale van het FIFA Wereldkampioenschap 2026 na een meesterlijke prestatie in de verlenging, die Gabon donderdag veroordeelde tot een 4-1 nederlaag in de administratieve hoofdstad van Marokko, Rabat.
Het was voor een groot deel van de eerste halve finale de Rumble In Rabat die werd beloofd, maar de drievoudig Afrikaanse kampioen, op zoek naar een zevende FIFA Wereldbeker-ticket, zette de wedstrijd in de verlenging op zijn kop en zorgde ervoor dat de Gabonezen de zoektocht naar een allereerste FIFA Wereldbeker-ticket in nog eens vier jaar zouden voortzetten.
Beide teams betreden met tastbare vastberadenheid het grasveld van het glamoureuze Complexe Sportif Prince Moulay El Hassan, maar de Eagles hadden binnen de eerste vier minuten twee kansen gecreëerd, waarbij de vrije trap van invaller Wilfred Ndidi iets boven de stokken ging en het schot van Akor Adams toen de bal op hem viel in het strafschopgebied, maar Loyce Mbaba niet bedreigde.
In de 11e minuut zag Alex Iwobi, die zijn 90e cap won, zijn schot iets te hoog stijgen, en vier minuten later verijdelden Mbaba en zijn bewakers een nieuwe Nigeriaanse aanval, voortgestuwd door Bright Osayi-Samuel.
Binnen vijf minuten miste Victor Osimhen drie keer ternauwernood het doel, maar hij gaf niet toe, en dacht eigenlijk dat hij Nigeria op voorsprong had gezet toen de Zuid-Afrikaanse scheidsrechter Tom Abongile het spel stopte om met de video-assistent-scheidsrechter te praten over de vraag of zijn kopbal over de lijn was gegaan. Een doelpunt werd uiteindelijk niet toegekend.
In de tweede helft werden de Panthers agressiever en golfde het spel heen en weer. Abongile stopte feitelijk met spelen vanwege een mogelijke strafschop tegen Nigeria, maar die gaf hij uiteindelijk niet.
In de 78e minuut was Adams alert om een pass van verdediger Aaron Ondele op doelman Mbaba te onderscheppen, het hoofd koel te houden en in het lege net te glijden om Nigeria op voorsprong te zetten.
Echter, met nog één minuut te gaan in de reguliere speeltijd, greep Mario Lemina een kopbal van Osayi-Samuel vast en versloeg doelman Stanley Nwabali met een fel schot aan de rechterkant van laatstgenoemde.
Osimhen zat in de ontsnapping na een pass uit de verdediging van Simon Moses in de laatste minuut van de extra tijd, maar zag zijn schot zowel de doelman als de doelpaal verslaan.
In plaats van ontmoedigd te raken, werd Nigeria vastberadener, en zeven minuten na de eerste helft van de verlenging pakte Ndidi de bal in het midden, ging gracieus te werk en vond Chidera Ejuke die de bal langs Mbaba sneed voor Nigeria’s tweede.
Slechts twee minuten later was het als een wedstrijd voorbij, toen de magnifieke Benjamin Fredericks, die vanuit zijn verdedigende positie een aanval lanceerde, zorgvuldig zijn pass naar Osimhen doorgaf en zo zijn 30e senior doelpunt voor Nigeria scoorde in zijn 45e wedstrijd.
Vijf minuten na de tweede helft van de extra tijd gaf het roofdier in Osimhen iedereen een doelpunt om nooit te vergeten, door een zwevende bal in het strafschopgebied te gooien en langs twee verdedigers te dansen voordat hij de bal voorbij een ongelukkige Mbaba plaatste voor de vierde plaats in Nigeria. Het was het 31e doelpunt van de Afrikaanse Speler van het Jaar 2023 in 45 wedstrijden voor Nigeria op senior niveau, waardoor hij slechts zes doelpunten achterbleef op de leidende scherpschutter, Rashidi Yekini uit de gezegende herinnering.
Met nog een minuut te gaan was Ndidi dicht bij de vijf en scoorde het doelpunt dat zijn poging verdiende, maar Mbaba had de tegenwoordigheid van geest om de bal uit een fel schot om de paal te duwen.
De Super Eagles staan nu in de finale van zondag in hetzelfde Complexe Sportif Prins Moulay El Hassan tegenover de winnaar van de tweede halve finale tussen Kameroen en de Democratische Republiek Congo (die nog steeds loopt op het moment van dit rapport).
President van de NFF, Alhaji Ibrahim Musa Gusau, merkte aan het einde op: “We zijn blij met het resultaat. De spelers hebben zich krachtig voor de gelegenheid ingezet en Nigeria trots gemaakt met een solide prestatie. Ze hebben ongetwijfeld het doorzettingsvermogen, het lef en de winnaarsmentaliteit om iedereen te verslaan die de oppositie blijkt te zijn in de finale van zondag.”
