Manchester City begon hun Champions League-campagne met een dominante 2-0 overwinning op 10-man Napoli in de Etihad, toen Erling Haaland een recordbrekende mijlpaal raakte en Jeremy Doku een moment van schittering produceerde om de punten te verzegelen.
De wedstrijd was pas 21 minuten oud toen Napoli -kapitein Giovanni di Lorenzo werd afgewezen na een VAR -interventie.
Nadat hij Haaland had toegestaan te ontsnappen in de ruimte, sprong de Italiaanse full-back in onhandig net buiten de doos en vangen de Noorse spits.
Aanvankelijk zwaaide door de scheidsrechter, het incident werd beoordeeld op de pitchside -monitor en Di Lorenzo kreeg een rechte rode kaart.
Vanaf dat moment zou het altijd een zware strijd zijn om de zijde van Antonio Conte.
Napoli was naar Manchester gekomen met een duidelijk verdedigend spelplan, op zoek naar de stad en de ruimte tussen de lijnen te beperken. In de vroege uitwisselingen produceerde Gianluigi Donnarumma’s plaatsvervangend, Vanja Milinkovic-Savic, een prima redding om de langeafstandsaanval van Tijjani Reijnders te ontkennen, terwijl Haaland nauw over ging terwijl de gastheren groeiden in de wedstrijd.
Aan de andere kant kwam de beste kans van Napoli uit een set-stuk, maar de kopbal van Beukema werd verslagen door de nieuwe keeper van de stad, zelf tegenover de club die zijn familie ondersteunt.
Na het ontslag van Di Lorenzo begon City te domineren en registreerde hij 12 schoten voor de rust. Phil Foden, levendig overal, kwam in de buurt met een slimme lofted pass naar Reijnders, wiens kopbal net voorbij dreef.
Josko Gvardiol bedreigde tweemaal met headers, maar worden ontkend door de uitstekende Milinkovic-Savic, die O’Reilly en Rodri ook dwarsboomde met scherpe reflex reddingen.
Napoli kwam nauwelijks uit hun eigen helft, waarbij hij slechts 26% bezit en een eenzaam schot vóór de interval behaalde.
Ondanks de meedogenloze druk van de stad bleef de score met de pauze 0-0, met Guardiola’s zijde gefrustreerd maar geduldig, wetende dat de doorbraak waarschijnlijk zou komen.
Tweede helft doorbraak
Die doorbraak arriveerde in de 56e minuut, en passend was het Haaland die het afleverde. De spits van Foden heeft de handige pas in de doos ontmoet, de spits liep een kopbal over Milinkovic-Savic in en in de verre hoek om zijn 50e Champions League-doel te brengen.
Opmerkelijk is dat de Noor de halve eeuw in slechts zijn 49e optreden bereikte-de snelste speler in de geschiedenis van de competitie om dit te doen.
Napoli, al geschreven, moest nu schaduwen achtervolgen. City’s gelikte passing droeg ze naar beneden, en met Doku in onweerstaanbare vorm op de linkerflank, een tweede doelpunt voelde onvermijdelijk.
Het arriveerde naar behoren in de 65e minuut. Toen hij de bal ontving van Reijnders buiten het gebied, waagde de Belgische vleugelspeler zich een weg langs drie Napoli -verdedigers voordat hij de bal kalm onder de oprukkende doelman gleed. Het was een verbluffende solo -inspanning, die onderstreept waarom Guardiola hem dit seizoen ziet als een van de meest gevaarlijke aanvallende verkooppunten van de stad.
Van daaruit vestigde de wedstrijd zich in een gecontroleerde oefening in bezit. City sloeg de bal zelfverzekerd om, het behouden van energie voorafgaand aan hun weekendconflict met Arsenal.
Vervangingen volgden, met Haaland, Rodri, Gvardiol en Doku, allemaal ver na opvallende bijdragen.
Napoli wendde zich ondertussen op hun bank op zoek naar verse benen, maar met Rasmus Hojlund opnieuw geen enkele schot in meer dan 300 minuten actie tegen City, bleef hun aanval bot.
Conte’s kant zal nu nadenken over een ellendig record: 13 reizen naar Engeland in de Europese competitie zonder een enkele overwinning.
Zo vroeg gereduceerd tot 10 mannen, ze zagen er nooit uit als het veranderen van die statistiek. Voor Guardiola zal de overwinning echter een enorme vertrouwensboost zijn.
Het nivelleert zijn head-to-head record met Conte bij vier overwinningen per stuk, en het stuurt de stad naar de volgende ronde van armaturen die vol vertrouwen boordeden.
