Declan Rice benadrukte snel het belang van Bukayo Saka nadat de vleugelspeler een tijdig doelpunt scoorde bij zijn terugkeer van een blessure in Arsenal’s 2-1 overwinning op Fulham in het Emirates Stadium op dinsdag.
Saka, die drie maanden buitenspel had gezet met een hamstringblessure, verscheen sinds december vorig jaar voor het eerst en kwam halverwege de tweede helft uit de bank om Ethan Nwaneri te vervangen.
Zijn terugkeer zorgde voor een onmiddellijke lift, want Mikel Merino had Arsenal al in de 37e minuut vooruit gezet met een afgebogen staking voordat Saka hen stevig in de bestuurdersstoel stopte en knikte in de film van Gabriel Martinelli om de leiding te verdubbelen.
Het 68e doelpunt van Saka voor Arsenal in alle competities was zijn eerste als vervanger, die zes minuten en 36 seconden na het opkomen.
Hoewel Rodrigo Muniz er een terugtrok voor Fulham diep in de stoptijd, was het resultaat al lang beslist.
De introductie van Saka werd geconfronteerd met een daverende ovatie van zowel de Emirates -menigte als zijn teamgenoten.
Declan Rice, die met Sky Sports sprak, benadrukte hoe essentieel de 22-jarige is voor de aanval van Arsenal.
“De receptie spreekt voor zich. Daarom is hij een van de beste vleugelspelers ter wereld omdat hij de doos aanvalt en het doel snuift,” zei Rice.
“Je neemt ze, hij is op het juiste moment in de juiste positie en heeft een geweldige avond voor hem en voor ons afgewerkt.”
Back-to-back overwinningen in n5 pic.twitter.com/oywhmsy8oo
– Arsenal (@arsenal) 1 april 2025
De middenvelder benadrukte ook de invloed van Saka op de vloeiende opstelling van Arsenal.
“Hij geeft ons een uitlaatklep,” voegde Rice eraan toe. “Al onze frontspelers zijn zo verschillend en roteren zo goed.
“(Gabriel) Martinelli was vanavond ongelooflijk, echte outlet voor ons en deed het goed voor het doel van Bukayo. Met Bukayo is het een echte boost.”
Maar voor alle positieve punten van Saka’s terugkeer, kreeg Mikel Arteta een nieuwe klap toen Gabriel Magalhaes vroeg werd afgedwongen met een hamstringblessure, wat bijdroeg aan de groeiende verdedigende crisis van Arsenal.
De blessure van Gabriel maakt een reeds verschrikkelijke situatie voor Arteta, waardoor hij slechts drie fit center-backs voor twee van Arsenal’s grootste wedstrijden van het seizoen heeft-een kwartfinale-showdown van Champions League tegen Real Madrid.
Met Liverpool met een comfortabele voorsprong van negen punten bovenaan de competitietafel, kan Arsenal’s beste hoop op zilverwerk nu rusten in Europa, waar ze hun eerste halve finale verschijnen sinds 2009.
Rice erkende de uitdaging, maar stond erop dat Arsenal de Premier League zal blijven pushen: “We weten dat we achter hen zijn in de competitie. We kunnen alleen bepalen wat we kunnen doen, en dat is om onze acht wedstrijden te winnen.”
“We hebben er dit seizoen een te vaak opgeslagen, we zullen ze blijven opzoeken en druk blijven uitoefenen – dat is alles wat we kunnen doen.”
Gewoon tekort schieten tegen de tweede.
– Fulham Football Club (@fulhamfc) 1 april 2025
Wat Fulham betreft, ze hebben nu voor het eerst sinds januari 2024 (een run van vijf) opeenvolgende Premier League -wedstrijden verloren, terwijl ze drie van hun laatste vijf wedstrijden in de competitie (W2) hebben verloren, een meer dan hun vorige 13 uitjes (W5 D6).
Het verergerde een paar zware paar dagen voor de Cottagers, die ook door Crystal Palace uit de FA Cup in de kwartfinale werden geslagen, maar Marco Silva stond erop dat dit geen excuus was voor het resultaat van dinsdag.
“Iets dat afgelopen zaterdag is gedaan, en we moeten verder gaan,” vertelde hij BBC MOTD. “Het is geen excuus; wat we toen toonden was dat, en we moeten verschillende dingen laten zien.
“Arsenal (waren) veel frisser dan wij op sommige momenten. We hebben verse benen geprobeerd en om agressiever te zijn. Tweede helft, beter dan de eerste, meer kansen. Onze eerste helft – niet goed.
“Premier League staat je niet toe om uit te schakelen of laat je slordig zijn in momenten waarop je aanvalt of verdedigt. Het is duidelijk dat we consistent moeten zijn.”
