De Premier League-actie van zaterdag wordt in het Etihad Stadium afgesloten met een duel met hoge inzet tussen Manchester City en Newcastle United.
De ploeg van Pep Guardiola kreeg halverwege de week een grote titelboost, toen de laatste Wolverhampton Wanderers Arsenal op een 2-2 gelijkspel hield in Molineux.
Met een achterstand van vijf punten op de topklasse Gunners heeft Man City ook een wedstrijd op zak, en bij de aftrap eerder dit weekend hebben ze de kans om de druk op de ploeg van Mikel Arteta op te voeren.
Net toen het erop leek dat de terugkeer van Michael Carrick naar Old Trafford het machtsevenwicht in het voordeel van Manchester United begon te verschuiven, zijn de Cityzens weer op voorsprong gekomen.
Na vier opeenvolgende wedstrijden in alle competities te hebben gewonnen, waaronder een routinematige 2-0 FA Cup-overwinning op Salford City uit de lagere divisie afgelopen weekend, zullen de spelers van Guardiola in een opgewekte stemming het veld betreden.
De gastheren zouden er echter goed aan doen hun tegenstand niet als vanzelfsprekend te beschouwen, nu de Magpies hun vorm herontdekken na een teleurstellende start van februari.
De mannen van Eddie Howe hebben hun laatste drie competitiewedstrijden gewonnen, waarbij ze onlangs Qarabag met 6-1 versloegen in de midweekse UEFA Champions League-actie om zich perfect voor te bereiden op deze reis.
Geen ruimte voor fouten
De recente misstappen van Arsenal hebben de race om de titel in de Premier League wagenwijd opengeblazen, maar Man City moet zich aan de afspraken houden als ze voor de zevende keer onder Guardiola het kampioenschap willen winnen.
Spelen in het Etihad, waar ze Fulham met 3-0 versloegen tijdens hun laatste competitiewedstrijd, kan vertrouwen wekken, niet in de laatste plaats omdat ze een nederlaag in de laatste twaalf competitieve wedstrijden hier (W10, D2) hebben vermeden.
De Cityzens waren bijzonder meedogenloos in hun laatste zes wedstrijden op eigen veld en wonnen ze allemaal met een intimiderende totaalscore van 22-2, waaronder een 3-1 overwinning op Newcastle in de League Cup.
Het Etihad was in de 21e eeuw een schijnlocatie voor Newcastle, waarbij Man City hier 21 opeenvolgende Premier League-ontmoetingen ongeslagen bleef, waaronder 16 overwinningen op rij.
Ondanks dat formidabele thuisrecord kan City niet op hun lauweren rusten, wetende dat elke mogelijke fout hun hoop om Arsenal op de top te overtreffen zou kunnen laten ontsporen.
Op geschiedenis jagende bezoekers
Als Newcastle hun eeuwige strijd in Manchester kan trotseren, kunnen ze de moderne geschiedenisboeken van de club herschrijven nadat ze in de omgekeerde wedstrijd van november in St James’ Park als 2-1 winnaar naar voren zijn gekomen.
De Magpies zullen erop uit zijn om hun eerste competitiedubbel tegen Man City sinds het seizoen 1955/56 te voltooien, hoewel ze daarvoor een einde moeten maken aan een scoredroogte van zes wedstrijden in de Premier League-wedstrijden in het Etihad.
Het is ook vermeldenswaard dat de bezoekers puntloos zijn geweest in hun laatste 37 Premier League-trips naar een ploeg uit de top twee (D5, L32) sinds december 2001, wat de omvang van de taak die voor ons ligt onderstreept.
Of ze deze onheilspellende trend hier kunnen doorbreken, blijft zeer twijfelachtig, gezien het feit dat ze dit seizoen (W3, D4, L6) een allegaartje aan prestaties hebben geleverd tijdens hun topreizen.
Het vinden van een geneesmiddel voor hun reisziekte is voor Newcastle absoluut noodzakelijk geworden, met een achterstand van acht punten op het op de vijfde plaats geplaatste Chelsea, waardoor hun Europese hoop aan een zijden draadje hangt.
Teamnieuws
Naast de langdurig afwezigen Josko Gvardiol en Mateo Kovacic, wordt Guardiola geconfronteerd met nog een aantal zorgen in de aanloop naar deze wedstrijd.
Steraanvaller Erling Braut Haaland kwam afgelopen zaterdag niet in aanmerking voor de wedstrijd tegen Salford vanwege een klap die hij kreeg tegen Fulham, en zijn beschikbaarheid staat op het spel.
Er wordt echter verwacht dat de Noorse doelman het probleem op tijd van zich af kan schudden, zodat hij vanaf het begin kan spelen.
Hetzelfde geldt voor Jeremy Doku en Savinho, waarbij het onwaarschijnlijk is dat laatstgenoemde zich op tijd zal herstellen.
Als gevolg van hun mogelijke afwezigheid zullen Rayan Cherki en Antonie Semenyo waarschijnlijk op de flanken beginnen.
Hoe Man City zich kon opstellen
(4-2-3-1): Donnarumma; Nunes, Dias, Guehi, Ait-Nouri; Rodri, O’Reilly; Bernardo, Tsjerki; Semenyo, Haaland.
