Martin Zubimendi zegt dat de overstap naar Arsenal een levensveranderende stap is geweest, maar wel een waar hij zich klaar voor voelde na jaren van gestage groei bij Real Sociedad en bij het Spaanse nationale team.
De middenvelder, die deze zomer overkwam van zijn jeugdclub, onthulde dat de overtuigende visie van Mikel Arteta en de ambitie van Arsenal hem ervan overtuigden dat de tijd rijp was om de volgende stap in zijn carrière te zetten.
“Toen Mikel belde, was het duidelijk”, zei hij. “Hij is geobsedeerd door voetbal en probeert altijd elk detail onder controle te houden. Zijn voorstel was het beste voor mij.”
Zubimendi gaf toe dat het verlaten van San Sebastian geen gemakkelijke beslissing was na meer dan tien jaar bij de club te hebben doorgebracht, maar hij wilde zowel professioneel als persoonlijk een nieuwe uitdaging.
‘Het zou gemakkelijk zijn geweest om in mijn comfortzone te blijven’, zei hij. “Maar ik wilde groeien als persoon en als voetballer. Je ontwikkelt je meer als je stapt uit wat je weet.”
De 26-jarige heeft zich snel gevestigd in Londen, geholpen door bekende gezichten als Martin Odegaard en Mikel Merino. Hij herinnerde zich ook dat hij op zijn eerste dag werd begroet door Win, de therapiehond van Arsenal. “Ze kwam regelrecht naar me toe en rolde aan mijn voeten,” glimlachte hij. “Het was een fijne ontvangst.”
Op het veld maakte Zubimendi onmiddellijk indruk, waardoor hij kalmte en controle op het middenveld van Arsenal kreeg. Zijn verbluffende volley tegen Nottingham Forest vorige maand liet een meer aanvallende kant van zijn spel zien, iets wat Arteta heeft aangemoedigd.
“Ik ben een spil, maar de manager wil dat ik die stap vooruit zet, die laatste pass geef”, legde hij uit. “Maar als ze mij hebben getekend, is dat omdat ze het leuk vinden wat ik al doe.”
De Spaanse international heeft zijn kalmte doorgevoerd in de opstelling van het nationale team, waar hij een sleutelfiguur is geworden sinds hij Rodri verving in de finale van het EK 2024.
“Natuurlijk waren er zenuwen”, zei hij. “Maar twijfels? Geen. Vaak gaat het niet om het kunnen, maar om het mentaal klaar zijn om die stap te zetten.”
Zubimendi omschreef de Premier League als “directer en fysieker” dan La Liga, maar zei dat aanpassing aan de intensiteit deel uitmaakte van de uitdaging die hij wilde.
“De mentaliteit is om elke botsing hard aan te gaan”, zei hij. “Overgangen gaan sneller en spelhervattingen zijn zo belangrijk: we werken er bijna elke dag aan.”
Arteta heeft lange tijd bewondering gehad voor Zubimendi’s vermogen om het spel te dicteren, een eigenschap die hij deelt met zijn idool en voormalig coach Xabi Alonso. De Spaanse bondscoach Luis de la Fuente noemde hem ooit ‘volledig betrouwbaar’, en Zubimendi zegt dat stille betrouwbaarheid hem definieert.
‘Ik probeer kalm te blijven’, zei hij. “Als ik emotioneel de controle heb, neem ik betere beslissingen. Dat is wie ik ben, zowel op het veld als daarbuiten.”
