Bayer Leverkusen is voor het eerst kampioen van de Bundesliga. Een Zwitserse middenvelder, die dit seizoen vaker de bal heeft aangeraakt en meer passes heeft gegeven dan wie dan ook in de vijf beste competities van Europa, vormt de kern van dit succesverhaal… we moeten het hebben over Granit Xhaka (en vormindringers).
Zondag brak de hemel los in de BayArena toen Bayer Leverkusen Werder Bremen met 5-0 versloeg en voor het eerst in hun geschiedenis de Bundesliga won.
Onder leiding van Xabi Alonso heeft Leverkusen dit seizoen een van de meest meeslepende voetbalverhalen op het continent vertegenwoordigd. Hun triomf is hun eerste trofee sinds de DFB-Pokal van 1992-1993 en vertegenwoordigt het einde van Bayern’s monopolie van elf seizoenen op het hoogste niveau.
De manier waarop ze titelsucces behaalden was verbluffend. Leverkusen vestigde een nieuw Bundesliga-record voor de meeste ongeslagen wedstrijden (29) vanaf het begin van een seizoen nadat hij afgelopen weekend tegen Werder had gewonnen. Maar die ongeslagen reeks beperkt zich niet alleen tot het binnenlandse voetbal. Ze hebben in het seizoen 2023/2024 in geen enkele competitie verloren en hun meest recente overwinning bracht hen naar 43 wedstrijden zonder nederlaag. De ploeg van Alonso won er 38 en speelde slechts vijf gelijk.
Bayer heeft ook een DFB-Pokal-finale, samen met een Europa League-kwartfinale terugwedstrijd tegen West Ham, om naar uit te kijken, terwijl ze een historische treble najagen.
De speelstijl van Leverkusen plaatst de mannen van Alonso in elitair gezelschap. Tot nu toe scoren ze dit seizoen gemiddeld 5,1 passes per reeks en voeren ze de Bundesliga aan met 659 reeksen van 10 passes of meer. En zoals de grafiek hierboven laat zien, is die langzame en ingewikkelde speelstijl vergelijkbaar met die van enkele van de grootste clubs in Europa.
Voetbalfans zijn bekend met het concept van een formatie die een team classificeert op basis van het aantal verdedigers, middenvelders en aanvallers. Helaas vertellen formaties (die Pep Guardiola heeft omschreven als “slechts telefoonnummers”) je niet zoveel over hoe een team daadwerkelijk speelt. Twee identieke formaties kunnen op heel verschillende manieren aanvallen en verdedigen.
De formatie is slechts een handige notatie die we kunnen gebruiken om te beschrijven hoe een team is samengesteld, maar aangezien teamvormen steeds duidelijker worden, met en zonder bal, is het praktischer om naar teams te kijken in termen van een opeenvolging van vormen.
Het doorgeven van de bal voor de verdedigingsvorm van de tegenstander is niet effectief. De sleutel is om in die vorm te komen, en de meest talentvolle teams bereiken dit door middel van doordringende passes.
Dat is een gebied waarop Leverkusen dit jaar echt heeft uitgeblonken. Het bovenstaande beeld illustreert welke ploegen in de top vijf van Europa het beste in staat zijn balbezit op een beheerste manier te behouden en tegelijkertijd de defensieve vorm van de oppositie te doorbreken.
Het gemiddelde balbezit van Leverkusen bedraagt 63,1%, waarmee de Duitse kampioen op de vierde plaats staat achter Manchester City (66,2%), Paris Saint-Germain (65,45%) en Barcelona (64,9%), maar Die Werkself passeren niet alleen maar om het passeren. Leverkusen scoorde ook 1.098 balcontacten in het strafschopgebied van de tegenstander, waarmee de mannen van Alonso op de zesde plaats staan in de vijf beste competities van Europa.
Vier van de ploegen die hoger op de ranglijst staan, hebben drie wedstrijden meer gespeeld: Man City (1.360), Arsenal (1.299), Liverpool (1.237) en Spurs (1.193), terwijl Bayern München (1.181) ook in de selectie voorkomt.
Het is uiterst belangrijk om de bal naar gevaarlijke gebieden te brengen.
Dat brengt ons bij Granit Xhaka.
Het middenveld is belangrijk
Als een onderscheidende zes op zichzelf is Alonso zich ervan bewust dat het middenveld ertoe doet. Een ervaren middenvelder kan een team transformeren in een proactieve kracht: controleer het midden van het veld en alles is mogelijk, maar verlies de controle over het midden en er zijn genoeg manieren om toe te geven. De discipline gaat verder dan het vermogen om een fysieke wedstrijd te verslaan. Het gaat om het verkrijgen van controle, het vooruit helpen van je team en het terugdringen van de tegenstander.
Vanuit data-oogpunt is het moeilijk gebleken om de impact te kwantificeren die creatieve middenvelders kunnen hebben op de teamprestaties – alles wat er gebeurt vóór de assist kan in de statistische ether verdwijnen.
Maar Opta-gegevens kunnen ons helpen de prestaties van de zes in de juiste context te plaatsen. We kunnen isoleren waar zulke spelers goed in zijn en illustreren hoe belangrijk vormindringers zijn voor de elite.
Alonso contracteerde Xhaka van Arsenal en daagde de Zwitsers international uit om te transformeren naar een nummer zes. Voor Arsenal opereerde Xhaka als linkszijdige acht in een 4-3-3, maar voor Bayer Leverkusen speelt hij als linkszijdige diepe middenvelder naast Exequiel Palacios in een 3-4-2-1.
Zijn vergelijkingskaart voor de aanraakzones hieronder illustreert niet alleen hoeveel meer Xhaka dit seizoen aan de bal heeft, maar ook hoe zijn concentratie van aanrakingen van links naar het midden is verschoven.
Vorig seizoen scoorde Xhaka in de Premier League voor Arsenal zeven doelpunten en zeven assists, maar voor Leverkusen scoorde hij slechts twee keer (nul assists). Het is nu meer dan ooit zijn verantwoordelijkheid om het stuk op te bouwen.
Leverkusen gaf hem daar ook volop de gelegenheid voor. Xhaka raakt de bal gemiddeld 117 keer per wedstrijd, een cijfer dat alleen Rodri kan overtreffen in de top vijf van Europa (119). Over het geheel genomen heeft niemand in de vijf beste competities van Europa dit seizoen de bal meer aangeraakt (3.392) of meer open-play passes gegeven (2.753).
Xhaka heeft 92,2% van zijn passpogingen voltooid – de tweede na zijn teamgenoot Palacios in de Bundesliga (min. 1.000 minuten) – terwijl het feit dat 57% van Xhaka’s passpogingen kort zijn (5-15 meter), 35% middelmatig (15-30 meter) en slechts 8% lang (meer dan 30 meter) illustreert hoe Alonso van zijn kant houdt om te spelen.
Ondanks dat hij vanuit een diepere positie opereerde, heeft Xhaka zijn teamgenoten al 350 keer uitgekozen toen hij naar de laatste derde plaats ging – bijna het dubbele van het aantal succesvolle passes naar dat gebied dat hij vorig seizoen voor Arsenal maakte (159). Met 350 succesvolle deelnames aan de laatste en derde plaats is hij de meest talentvolle in de categorie in de vijf beste competities van Europa.
En hoewel hij dit seizoen geen enkele assist heeft geregistreerd, kan onze reeksstatistieken zijn waarde benadrukken bij het creëren van doelpuntenkansen.
Alleen teamgenoot Florian Wirtz (227) is dit seizoen in de Bundesliga betrokken geweest bij meer open aanvallen die een schot beëindigen dan Xhaka (206). De andere spelers bovenaan de lijst zijn over het algemeen aanvallers – geen diepliggende middenvelders.
Breid die dataset uit over Europa en Xhaka staat op de vijfde plaats in de top vijf van Europese competities. Nogmaals, hoewel spelers die veel minuten spelen de neiging hebben hoog te scoren in deze metriek, is het verhelderend dat behalve Rodri – die een eenhoorn is – alle andere spelers in de top 10 aanvallers zijn. Dit benadrukt hoeveel progressie de Zwitserse middenvelder heeft gebracht voor het team van Alonso.
Vooruitgang, vooruitgang, vooruitgang
Als je team toegang wil krijgen tot hoogwaardige aanvalszones, zijn creatieve middenveldspelers nodig om de twee helften van de ploeg met elkaar te verbinden, om de capaciteit om aan te vallen te behouden, om een team te helpen over te gaan naar zijn aanvallende vorm, om een voorste vijf te vormen of eenvoudigweg om een vier tegen drie op de flanken te creëren.
Aanvallers willen de bal idealiter hoog op het veld ontvangen, in de halve draai, met hun tenen naar het doel van de tegenstander gericht en met ruimte om in te accelereren. Dat vermogen om de bal in die optimale situatie aan hen te leveren, is wat elite-middenvelders kan onderscheiden.
In de Bundesliga spreekt de twintigjarige Wirtz dit seizoen tot de verbeelding van fans. De nummer 10 van Leverkusen creëerde 71 kansen, scoorde 11 doelpunten en gaf 10 assists.
Het punt is dat Wirtz niet zo effectief kan zijn zonder de hulp van Xhaka. De Duitse international heeft geprofiteerd van het vermogen van de Zwitsers om de bal in de best mogelijke conditie af te leveren, de bal geleidelijk naar voren te passen en de vorm van de tegenstander binnen te dringen.
Dit seizoen heeft Xhaka 172 progressieve passes tevoorschijn getoverd – gedefinieerd als open-play passes voltooid op het aanvallende tweederde deel van het veld, waardoor de bal minstens 25% dichter bij het doel van de tegenstander komt – een getal dat hem rangschikt als de zevende beste onder zijn collega’s op het middenveld in de vijf beste competities van Europa.
Bovendien kan Xhaka, ondanks dat hij de bal vaak naar voren kan schuiven, dit zeer veilig doen. De bovenstaande grafiek laat zien waar Xhaka past tussen de meest vooruitstrevende middenveldspelers in Europa: hij heeft gemiddeld 5,9 progressieve passes per wedstrijd, terwijl hij zelden balverlies verliest (92,2% nauwkeurigheid van de passes).
In wezen is Xhaka veilig aan de bal, maar ook in staat om de killer pass te spelen.
Xhaka zal donderdagavond genieten van een triomfantelijke terugkeer naar Londen, waar hij als competitiewinnaar tegenover West Ham staat. De reis die hij heeft afgelegd van de vaak belasterde figuur in Engeland om een speler te worden die Alonso heeft omschreven als ‘het brein’ van de Bundesliga-kampioen, is analoog aan de ervaring van middenveldspelers in het algemeen.
De transfermarkt draait al lang om het identificeren van spelers die het best in staat zijn om kansen om te zetten, terwijl de markt zich misschien had moeten richten op de spelers die de zetten bedenken die het laatste schot onvermijdelijk maken. Verbeter de kwaliteit van die persoon en uw voorste spelers kunnen het zich veroorloven om minder goed (en goedkoper) te zijn om de situatie te herstellen.
De vergoedingen die de afgelopen tijd zijn betaald voor diepliggende middenvelders als Declan Rice, Enzo Fernández en Moisés Caicedo vertegenwoordigen drie van de hoogste die ooit zijn betaald voor individuen in de positie. In wezen lijken clubs nu bereid een premie te betalen voor spelers die de oppositie open kunnen breken.
Misschien is die verandering in het consensusdenken te laat gekomen om de 31-jarige Xhaka ooit echt de eer te kunnen geven die hij verdient.
Maar in een wereld waar Rice, Fernández en Caicedo samen voor £307 miljoen gingen, lijkt Leverkusen om de vergeten man van Arsenal voor iets meer dan £20 miljoen een meesterzet te zijn geweest.
Geniet hiervan? Abonneer u op onze voetbalnieuwsbrief en ontvang exclusieve wekelijkse inhoud. Je moet ook onze sociale accounts volgen op X, Instagram, TikTok en Facebook.
