Sinds afgelopen oktober wist Crystal Palace dat ze buiten het seizoen een nieuwe hoofdtrainer nodig zouden hebben. De gesprekken tussen de zittende Oliver Glasner en voorzitter Steve Parish over een contractverlenging eindigden zonder deal, maar met een routekaart: Glasner zou aan het einde van het seizoen vertrekken.
Palace had de tijd om zich voor te bereiden op de toekomst, een luxe die zelden wordt geboden in het moderne voetbal. Maar ondanks dit lijkt het erop dat ze hun belangrijkste doelwit, Andoni Iraola, hebben gemist. Zijn Premier League-ervaring bij Bournemouth en aantrekkelijk voetbal op hoog tempo waren aantrekkelijk, maar grotere vissen hebben dit opgemerkt.
In plaats van meegesleurd te worden in een verloren strijd met Liverpool om de Baskische manager, is Palace op de lijst gedaald en op de naam Pierre Sage beland. Een minder bekend profiel in Engeland, maar iemand die in Frankrijk een indrukwekkende reputatie heeft opgebouwd als wonderdoener tijdens zijn tijd bij Olympique Lyonnais en RC Lens.
Pierre Sage parachuteert Lyon binnen
John Textor heeft veel fouten gemaakt in het voetbal, zoals de supporters van Palace en Lyon gemakkelijk kunnen beamen, maar zijn beslissing om Sage halverwege het seizoen 2023/2024 van het hoofd van de jeugdopleiding van Lyon naar hun interim-hoofdtrainer te loodsen, was daar niet een van.
Toen Lyon eind november werd aangesteld, zat hij onderaan de tafel en staarde hij naar een ondoorgrondelijke degradatie. Er was weinig hoop, aangezien de club slechts zeven punten had gepakt uit de periode van Laurent Blanc en Fabio Grosso, maar er gebeuren wonderen.
Sage transformeerde de spartelende ploeg en haalde ze tegen het einde van het seizoen van de voet van de tafel naar de Europese posities, terwijl ze ondertussen een koers uitstippelden naar de finale van de Coupe de France, die ze zouden verliezen van Paris Saint-Germain.
Zijn beloning was een contract van twee jaar, maar hij zou het einde van de deal niet zien. Halverwege de campagne 2024/2025 Les Gones een dip in vorm zou ervaren. In januari betekende een serie van vijf wedstrijden zonder overwinning, waaronder een beschamende strafschoppenserie tegen amateurclub Bourgoin-Jallieu in de Coupe de France, het einde voor Sage.
Een marktkans voor Lens
Destijds suggereerde Textor dat hij het vertrouwen had verloren in het vermogen van Sage om Champions League-voetbal veilig te stellen met Lyon op de zesde plaats en vier punten verwijderd van de kwalificatie. Hij stelde snel Paulo Fonseca aan, die Lyon naar een zesde plaats en drie punten achterstand op de kwalificatie zou leiden.
Sage twijfelde aan de redenering toen hij sprak De Atletiek“De beslissing betekende een marktkans voor de eigenaar. De naam Paulo Fonseca tegenover de naam Pierre Sage.” Zijn vrije keuze zou echter een ‘marktkans’ blijken te zijn voor Lens die op zoek is naar een opvolger van Will Still voorafgaand aan het seizoen 2025/26.
Er werd voorspeld dat Lens moeite zou hebben om zich te kwalificeren voor Europa na een reeks transferperiodes die beter op brandverkopen leken. Nadat de rook was opgetrokken, was er een evenwichtiger team ontstaan. Toch was wat Sage met dit team deed totaal onverwacht en ronduit schitterend, vooral als je de schamele middelen bij Lens vergelijkt met hun directe Europese rivalen.
Onder Sage werd Lens titeluitdagers. Ze namen PSG de afstand en de competitie werd pas beslist in de (herschikte) voorlaatste wedstrijd van het seizoen. Dit alleen al zou indrukwekkend zijn geweest, maar Sage leidde ook Les Sang et Of naar hun eerste Coupe de France-trofee in hun 120-jarige geschiedenis.
“Ik wilde voor hem ten strijde trekken”
“Ik had een natuurlijke band met (Sage)”, vertelde Lens-aanvoerder Adrien Thomasson Na voet. “Als we het over vertrouwen in het voetbal hebben, gaat het eigenlijk over iets heel belangrijks: het vertrouwen dat een coach aan zijn spelers kan geven en kan proberen het beste uit elk individu te halen. En voor mij wilde ik meteen voor hem ten strijde trekken.”
Het is een indruk die werd herhaald door de voormalige aanvoerder van Sage bij Lyon, Corentin Tolisso, toen de hoofdtrainer op de laatste dag van het seizoen terugkeerde naar het Groupama Stadion. “Hij heeft hier een zeer positieve indruk achtergelaten‘, zei Tolisso. ‘Hij heeft de club gered. Ik denk dat het een heel emotioneel moment voor hem zal zijn. Ik denk dat hij blij zal zijn om terug te komen, en ik zal ook heel blij zijn om hem weer te zien, want hij was erg belangrijk voor mij.”
De genegenheid die Sage heeft verdiend door zijn mannenmanagement was echter niet gebaseerd op een zachte aanraking. Zoals Thomasson uitlegde: “Hij is geen manager waar je grapjes mee kunt maken.” De middenvelder zei verder: “Hij legde een strengheid op, een eis die dagelijks werd opgelegd.” En er waren dit seizoen misschien momenten waarop zijn onophoudelijke vraag naar discipline omsloeg in frustratie.
Na een 3-3 gelijkspel tegen Stade Brestois eind april zei Sage dat hij zich “bedrogen“door leden van zijn ploeg. Eerder deze maand zorgden de aanhoudende zorgen van Samson Baidoo ervoor dat de hoofdcoach zijn geduld verloor tijdens een persconferentie, waarbij hij zei: “Ik heb absoluut geen idee wanneer hij weer zal spelen, en ik moet toegeven dat het een echt probleem voor mij is.”
“De moed om ruimte achter je te laten”
Bij Lyon gebruikte Sage het vaakst een 4-3-3-vorm, maar hij kon schakelen tussen een achterste vier en een achterste drie. Ongeacht het aantal verdedigers wilde hij er over het algemeen drie op het middenveld behouden. Toen hij naar Lens verhuisde, nam hij de voorkeur van de club voor een 3-4-3 en een tweemansmiddenveld over en week daar nooit van af.
De formatie kon worden aangepast als de principes hetzelfde bleven.“Voor mij is het gewoon een kwestie van moed‘, zei Sage in augustus nadat hij zijn Lens-ploeg had zien vallen door een nederlaag in het voorseizoen tegen AS Roma.De moed om ruimte achter je te laten en druk uit te oefenen, en dan de moed om de bal te vragen, en af en toe te verliezen.”
Sage wilde dat zijn ploegen vanaf de voorkant druk zouden uitoefenen in een hybride systeem (effectief de opbouw van de oppositie onder druk zetten en vervolgens verdedigen in een laag blok als de oppositie de pers versloeg), waarbij ze zouden proberen de bal in brede persvallen te leiden. Zodra de bal werd gewonnen, sprong het team met adembenemende verticaliteit naar voren.
Bij Lens was de overgrote meerderheid van de aanvallen dit seizoen erop gericht om de bal zo snel mogelijk in een voorzetmogelijkheid te krijgen (waarbij zij volgens de cijfers de op één na meeste voorzetten in de competitie registreerden). Opta met 531 pogingen). De vleugelverdedigers worden aangemoedigd om hoog op het veld te komen en zoveel mogelijk aanvallers in het strafschopgebied te laten crashen (soms blijven er maar vier spelers over om de counter te verdedigen).
Soms kon Lens er wat arrogant uitzien als ze het veld op renden, waarbij verdedigers er vaak op vertrouwden om één tegen één te verdedigen tegen hun aanvaller. Lens speelde ook met een flinke dosis fortuin achter zich, omdat ze gedurende het seizoen consequent beter presteerden dan hun verwachte doelpunten. Lens kreeg slechts 35 doelpunten tegen in de Ligue 1, ondanks een verwacht doelpuntenaantal van 43,66. Opta.
Een verdrietig maar begrijpelijk besluit
Het is enigszins triest dat Sage, na de terugkeer van Lens naar de UEFA Champions League, er misschien niet meer is om toezicht te houden op hun Europese campagne. Er zat een romance in de manier waarop de manager de ploeg had getransformeerd, en het is moeilijk in te zien door wie ze hem zouden vervangen.
Tegelijkertijd is het op persoonlijk vlak ook begrijpelijk waarom Sage in de verleiding zou komen om te vertrekken. Zijn voorraad is nog nooit zo hoog geweest, en het is een uitgesproken droom van hem om in de Premier League te werken. Voetbal is tenslotte tijdelijk en de Premier League is altijd op zoek naar het volgende nieuwe; wie weet wanneer er nog een kans voor hem komt?
GFFN | Nick Hartland
