Een degradatiestrijd waarbij de helft van LaLiga veertien dagen geleden betrokken was, werd zaterdagavond met wanhoop afgesloten bij Son Moix en het Estadi Montilivi. Het achtbaanseizoen van Girona eindigde net zo ellendig als het begon, terwijl Mallorca de wonden moest likken nadat het met 42 punten was gedegradeerd.
De Balearen eindigden met evenveel overwinningen als Real Sociedad (10e) en 15 doelpunten meer dan Getafe (7e). Slechts vijf punten scheidden de teams van La Real tot en met Girona, dat als 19e eindigde.
Nog op speeldag 31, die werd afgesloten met een degradatiekans van slechts 2% voor Girona en 1% voor Osasuna, leken de kansen gestapeld tegen Levante (81% kans op degradatie op dat moment).
De ploeg van Luis Castro kon echter beter dan wie dan ook omgaan met de druk van het overlevingsverlies door te winnen op speeldagen 35, 36 en 37, om een vijfvoudig gevecht op te zetten om de laatste twee degradatieplaatsen op zaterdagavond te vermijden.
Elche houdt vast aan Girona in de beslissende finaledag
Het komt zelden voor dat twee clubs het laatste weekend ingaan tegen een directe degradatierivaal, waardoor een virtueel play-offscenario ontstaat. Vanaf de jaren tachtig zijn er zes incidenten geweest met beslissende ontmoetingen waarbij één team de dag met een nederlaag eindigde, terwijl hun tegenstanders op de laatste dag de veiligheid bereikten. Telkens waren het de bezoekers die de druppel versloegen.
De confrontatie van dit seizoen tussen Girona en Elche had het potentieel om die trend te doorbreken. Los Franjiverdes gingen de wedstrijd in met het slechtste uitrecord in LaLiga, nadat ze slechts één keer op de weg hadden gewonnen. Hun gemiddelde van 0,39 punten per wedstrijd suggereerde dat ze misschien tekort zouden schieten tegen gemotiveerde tegenstanders, die wisten dat ze zouden overleven met een overwinning.
In een krappe wedstrijd week Elche enigszins af van de balspelaanpak die hen onder Eder Sarabia heeft gedefinieerd. Hun doelpunt kwam uit een set-stuk, waarbij Pedro Bigas op weg ging naar Alvaro Rodriguez, die op briljante wijze de bal onder controle had en een spectaculaire opener afvuurde.
Ze hadden nog maar twee schoten in de wedstrijd, maar zagen de klus, ondanks dat ze pas in de derde minuut van de tweede helft een doelpunt van Arnau Martinez kregen. De late inzet van Thomas Lemar, die de lat deed rammelen, was zo dichtbij dat Girona een doelpunt kon scoren dat hen zou hebben gered.
Voor Sarabia is er uiteindelijk een rechtvaardiging voor zijn gedurfde benadering van het leven in de topklasse, waarbij Elche hun verblijf op dit niveau verlengt na hun eerste seizoen terug.
Wat Girona betreft, deze uitkomst had verwacht kunnen worden toen het land vijftien keer tegen kreeg en slechts twee keer scoorde in de eerste vijf wedstrijden. Dit is echter ook een team dat in februari uitblonk in een 2-1 overwinning op de Catalaanse rivaal Barcelona. Tussen speeldag zes en 31 verloren ze slechts zeven keer. Maar doordat topscorer Vladyslav Vanat geblesseerd raakte, droogden de doelpunten op in de aanloop.
Girona pakte slechts drie punten uit hun laatste zeven wedstrijden. Dat omvatte twee gunstige thuiswedstrijden tegen directe degradatierivalen, terwijl ze ook gastheer waren voor een stevig op het strand gelegen Real Sociedad, wiens laatste competitiezege vóór de finale van de Copa del Rey was. Na nog maar twee seizoenen geleden op de derde plaats te zijn geëindigd, is de ondergang van Michels mannen compleet en spelen ze volgend seizoen Segunda Division-voetbal.
De sterren slagen er niet in om op één lijn te komen voor Mallorca
De schade werd voor een groot deel afgelopen weekend aangericht voor Mallorca toen ze met 2-0 ten onder gingen tegen medestrijders Levante. Ze gingen de laatste speeldag in in de wetenschap dat ze het reeds gedegradeerde Real Oviedo thuis moesten verslaan en hoopten op een zeer specifieke reeks resultaten in de andere drie wedstrijden.
Het eenvoudigere deel van die afspraak stond zelden ter discussie. Met Pablo Torre en Vedat Muriqi onder de doelpuntenmakers bij een 3-0 overwinning, waren er genoeg momenten waarop de thuisfans zich af moesten vragen hoe een ploeg met een aantal getalenteerde spelers en LaLiga’s op één na hoogste scorer, in deze puinhoop terecht was gekomen.
Tegen de tijd dat Muriqi in de 87e minuut de derde treffer maakte, was er al een blik van berusting op de gezichten van zowel de Mallorca-fans als de spelers. Terwijl Osasuna verloor bij Getafe, hadden ze in de andere twee wedstrijden nog steeds late doelpunten nodig om de slinger in hun voordeel te laten verschuiven.
Die doelpunten kwamen niet en er kwam een einde aan Mallorca’s vijfjarige verblijf in de topvlucht. Net als Girona zijn ze ten onder gegaan met een middenbudget en een aantal spelers die duidelijk op het hoogste niveau thuishoren.
Dat zal in Palma tot veel zelfonderzoek leiden. Het zal geen troost zijn voor de volgers van Los Bermellones dat ze met 42 punten zijn gedaald, het hoogste totaal voor een gedegradeerd team sinds Deportivo La Coruña naar het tweede niveau zakte met een record van 43 punten in 2010/11.
De ontsnapping van Levante is een van de bepalende verhalen van LaLiga 2025/26
Terwijl ze met 2-1 werden verslagen door Real Betis, vond Levante redding, ondanks dat Carlos Espi zijn elfde doelpunt in dertien wedstrijden scoorde.
Espi’s scoringsreeks begon met een brace in een 2-0 overwinning op Alaves op speeldag 26. Les Granotes hadden daarvoor drie keer op rij verloren, met reden om aan te nemen dat de wittebroodsweken van Luis Castro ten einde waren. Degradatie leek de enige plausibele uitkomst voor een ploeg die vrijwel de hele campagne in de onderste twee had gestaan, samen met mede-nieuwe jongens Real Oviedo.
Tussen speeldagen 26 en 37 won Levante er echter zeven en verloor slechts twee keer. 57% van hun punten en 64% van hun overwinningen gedurende de hele campagne kwamen in die periode.
De aanstelling van de relatief onbekende Castro rond de jaarwisseling is een absoluut meesterwerk gebleken. De club uit Valencia was op dat moment thuis nog steeds puntloos, maar ze kunnen nu vieren dat ze een van de grootste ontsnappingsacts aller tijden hebben voltooid.
Samen met het vermogen van Getafe om voort te bouwen op een goede start om een Europese plaats te veroveren, zal de ontsnappingsact van Levante de geschiedenis ingaan als een van de meest memorabele verhaallijnen in een Spaans topseizoen waarin maar weinig teams echt boven hun gewicht uitstaken.
Mark is een freelance voetbalschrijver, gevestigd in Madrid, en redacteur van LaLigaExpert.com. Sinds 2014 verslaat hij LaLiga en het Europese voetbal.
