Luís Castro overschaduwt beroemde naamgenoot nadat hij Levante op de rand van veiligheid bracht | La Liga

Luís Castro was 11 toen hij bloed begon te braken. Nadat hij naar het ziekenhuis werd gebracht en de diagnose purpura werd gesteld, vertelden de artsen zijn ouders aanvankelijk dat er geen kans meer was dat hij zou leven en zelfs toen hij genezen was, zeiden ze dat hij nooit meer enige fysieke inspanning zou kunnen doen. Maar drie eenzame jaren later, gedreven door een innerlijke kracht die hij aan een hogere macht toeschreef, stond hij weer op het voetbalveld en bouwde een carrière op die hem als speler door de lagere competities in Portugal en als coach over de hele wereld voerde, waarbij hij prijzen won in Qatar, Saoedi-Arabië, Oekraïne en Brazilië, totdat op een dag in december zijn naam op het bureau van de president van Levante belandde: precies het soort man dat de Spaanse club nodig had in hun onmogelijke strijd om te overleven.

O, wacht. Nee, dat klopt niet. “Ik had gehoord van een andere Luís Castro, maar deze niet”, gaf Pablo Sánchez zondagavond toe, “en deze bleek de ideale coach voor onze club.”

Deze Luís Castro, eveneens Portugees, maar 70 kilometer ten westen geboren en 19 jaar later dan hij, een rustige, zacht gesproken man waarvan de president van Levante nu kon onthullen dat hij hem niet kende, en niemand anders ook, begon onderaan als coach van vijfjarigen. Hij is niet de Grêmio-manager die Real Madrid twee keer versloeg toen hij bij Shakhtar Donetsk speelde, maar is het beste wat Levante in lange tijd is overkomen. Castro zou het zelf nooit zeggen, maar Sánchez wel: hij had zojuist gezien hoe de Ciutat de València weer wild werd, zijn manager stilletjes wegglipte en zijn aanvoerder de microfoon pakte, waardoor de fans in een donderende klap werden geleid. Hij had de aanvaller Roger Brugué als volgende zien gaan en suggereerde dat het het beste was om het simpel te houden, liedjes met veel teksten te vermijden en een gezang te lanceren van “yes, we can!” in plaats van. Hij had ze het ook zien menen.

Op de een of andere manier kan Levante dat echt. Mallorca, Girona en Osasuna konden nog steeds echt niet.

Negen teams gingen dit weekend aan de slag in de wetenschap dat ze het seizoen konden beëindigen door de laatste twee degradatieplaatsen te bezetten en zich bij Real Oviedo in de tweede divisie te voegen in wat de zwaarste en duurste strijd om te overleven in de Spaanse geschiedenis was geworden. Met Sevilla, Valencia, Alavés en Espanyol die foutloos klauterden, kwamen er vijf nog steeds in gevaar, en als er één Levante is, kunnen ze nu bijna de veiligheid aanraken. Om te winnen zou er aanstaande zaterdag een specifieke combinatie van resultaten nodig zijn: ze zouden moeten verliezen bij Betis, Girona zou Elche moeten verslaan in de laatste finale van de laatste dag, Mallorca zou er niet in moeten slagen Oviedo te verslaan en Osasuna zou op een punt moeten komen bij Getafe, waardoor er een gelijkspel met drie spelers zou ontstaan ​​op 42 punten, waaruit ze zouden vallen vanwege hun lagere doelsaldo.

Het is niet onmogelijk, maar ook niet waarschijnlijk: volgens Opta zijn de kansen van Levante om te dalen 6%, terwijl die van Osasuna 9%, die van Elche 35%, die van Girona 55% en die van Mallorca 95% zijn. Zelfs als dat zo was, is het een wonder dat ze zo ver zijn gekomen. Nog niet zo lang geleden leek dat percentage bijna 100%; veertien dagen geleden gebeurde dat inderdaad. En toen, met 2-0 achter tegen Osasuna, kwamen ze terug en wonnen met 3-2. Ze stonden in het volgende duel met 1-0 en 2-1 achter tegen Celta, maar wonnen ook die met 3-2. En dit weekend versloegen ze Mallorca met 2-0 in Ciutat. Maar als drie opeenvolgende overwinningen hen dit jaar voor het eerst uit de degradatiezone hebben gehaald, gaat dit nog verder terug.

Toen Levante Julián Calero in november ontsloeg, stonden ze 19e, op gelijke hoogte met de onderkant van de tafel, Real Oviedo. Ze zijn pas gepromoveerd en hebben de kleinste salarislimiet in de eerste divisie: € 17,4 miljoen (£ 15,1 miljoen), vergeleken met € 22,1 miljoen (£ 19,2 miljoen), € 34,8 miljoen (£ 30,3 miljoen) en € 36,9 (£ 32,1 miljoen) bij respectievelijk Sevilla, Getafe en Elche. Ze hadden slechts negen punten verzameld uit veertien wedstrijden, en nog maar één in de volgende twee onder interim-coaches Álvaro del Moral en Vicente Iborra, waardoor ze naar de bodem zakten. Toen 2026 begon, stonden ze zes punten achter en zouden ze tot zeven punten uit de veiligheid glijden.

Binnen een uur nadat ze fulltime in de tweede game van De Moral en Iborra hadden gespeeld, hadden ze de komst van Castro aangekondigd, en als de meeste fans geen idee hadden wie hij was, als degenen die Googleden met de verkeerde kwamen (probeer het maar, de andere Castro komt nog steeds op de eerste plaats) waren ze niet de enigen. “De eerste keer dat ik zijn naam hoorde, kende ik hem niet”, zei Sánchez zondagavond. “Hij heeft zijn naam in gouden letters in de geschiedenis van Levante geschreven”, schreef Las Provincias vanochtend.

Het is een geschiedenis die Castro zei te kennen, die hij had gestudeerd, en die hij naar eigen zeggen deelde: vechten tegen de stroom. Geen enkele spelerscarrière om hem te promoten, hij won de UEFA Youth League als coach van Benfica’s Onder-19 en redde Duinkerken in Frankrijk, waarmee hij hen ook naar de halve finale van de beker bracht. Die ervaring was belangrijk, zei hij; dat gold ook voor de ervaring op academieniveau voor een club als Levante, waar geen geld te besteden is. De eerste sessie van het nieuwe jaar, een nieuw tijdperk, begon met een minuut stilte ter nagedachtenis aan Delia Bullido, al 25 jaar geliefde persvoorlichter bij de club, en daarna gingen ze aan de slag om de boodschap helder te krijgen. Ze gingen ervoor gaan. Drie dagen later versloegen ze Sevilla met 3-0. Drie wedstrijden daarna hielp een winnaar in de 96e minuut hen om Elche met 3-2 te verslaan, en zo begon het.

Ervan overtuigd dat er niet zo’n gebrek aan kwaliteit was als het lijkt, zorgde Castro ervoor dat er gedefinieerde rollen waren, niet-onderhandelbare taken en een mechanisme. Om te beginnen is het eenvoudig: “We lieten te veel doelpunten toe in de overgangsfase; toen we aanvielen, waren we niet klaar om de bal te verliezen”, zei hij tegen Cadena Ser. Levante stapte naar voren, opende het veld en drukte. “Maar dit is geen atletiek: het gaat vaker om je hersenen dan om je fysieke kwaliteiten”, zei hij. “Spelers zijn mensen, intelligent, en als je eerlijk tegen ze bent, weten ze gewoon wat ze moeten doen. Als ze niet spelen, weten ze waarom niet en wat ze moeten veranderen. We zeggen tegen ze: ‘Je bent goed in dit, dit, dit; hierin moet je veranderen.’ We zullen het trainen, eraan werken, erover praten; vertel me wat je denkt. En als je kunt veranderen, speel je.”

Er is iets ogenschijnlijk onopvallends aan Castro, die het uiterlijk heeft van een directeur van een provinciale bank en de stem van een snookercommentator. Het is alsof hij onopgemerkt probeert te blijven, maar ondanks dat hij stil is, straalt hij autoriteit uit, iets compromisloos; een eerlijkheid en directheid die misschien bot klinken als het niet zo zacht werd gezegd. Er is geen verklaring als je buiten het team valt, er wordt alleen verwacht dat je reageert. “Als de slechtste speler het beste salaris heeft, maakt het niet uit: hij speelt niet”, zegt hij. En als het gemakkelijk genoeg is om over werk en meritocratie te praten, over hoe er niets verandert “als A, B of C speelt” zoals hij doet, is het iets anders om het ook daadwerkelijk te doen.

Karl Etta Eyong werd deze zomer de duurste aanwinst van Levante met €3 miljoen (£2,6 miljoen) op 21-jarige leeftijd – niemand anders kostte meer dan €500.000 (£430.000) – scoorde vijf doelpunten in de eerste tien wedstrijden, waarvan één nog bij Villarreal, en is aan geen van de laatste veertien begonnen. wereld, en het is moeilijk om mentaal voorbereid te zijn; we geven hem tijd en vertrouwen”, gaf Castro toe. Toen de Kameroense spits tegen Osasuna de winnaar scoorde, was dat zijn eerste in de competitie in zes maanden. In zijn plaats heeft Carlos Espí, een 20-jarige jeugdspeler uit Tavernes, 60 kilometer verderop, die pas in februari aan een wedstrijd begon, nu negen bij de laatste twaalf, de grote openbaring van het seizoen, de belichaming van hun onverwachte opkomst.

Levante heeft er zeven gewonnen; ze hadden er tot dan toe slechts vier gewonnen. “Wij waren de belangrijkste kandidaten die ten onder gingen en nu zijn we nog maar één stap verwijderd van verlossing”, zei Sánchez. “Castro heeft ons verrast. Hij heeft veel kennis en snelheid getoond. Hij is een heel normaal persoon en we zijn niet blij met hem; we zijn absoluut opgetogen. Dit wordt verklaard door hard werken, een coach die ons heeft gebracht waar we zijn en moedige, professionele spelers die weigerden op te geven.”

Waar ze zijn is nu dichtbij. Als er na de voortreffelijke start een teruggang was, bracht februari vier nederlagen op rij met zich mee en leek deze te veroordelen; als het feit dat iedereen onderaan ook begon te winnen, waardoor het voelde alsof overleven altijd net buiten bereik zou blijven, alsof ze zouden kunnen zwemmen en zwemmen en toch de kust niet zouden bereiken; als May opende met een 5-1-aanval op Villarreal, kwam het land een beetje dichterbij. Toen ze Celta halverwege de week versloegen, trok Levante zich voor het eerst dit jaar terug uit de degradatiezone. Fans verzamelden zich op het vliegveld om hen thuis te verwelkomen, en hoewel ze de volgende avond weer werden teruggetrokken door Alavés die Barcelona versloeg, door Espanyol na 134 dagen te winnen, trokken ze zich in de 32e minuut van de 37e week weer terug uit de onderste drie en sleepten Mallorca naar hun plaats, waarmee een speeldag voor het eerst sinds november uit de dropzone werd beëindigd.

Op de avond dat Valencia van degradatiekandidaat naar Europese hoop ging, zei hun manager: “we hadden hier graag eerder voor gevochten”; waarin Manolo González, die halverwege de week had zitten snikken, zei dat het “was alsof ze de Champions League hadden gewonnen” in de kleedkamer van Espanyol, en dat het gewicht van een degradatie die “ons leven lang bij zou zijn gebleven” eindelijk was weggenomen; waarin Toni Martínez het “een geschreven script” noemde nadat hij zijn achtste doelpunt scoorde in de laatste negen wedstrijden om Alavés te redden; en de manager van Sevilla, Luis García, “de zes meest intense weken van mijn leven” tot een succesvol einde kon brengen, bracht de Ciutat de València triomf en wanhoop samen. In een hoek verontschuldigen de spelers van Mallorca zich tegenover hun fans, wetende dat ze nu een wonder nodig hebben; links van hen stonden de spelers van Levante in de rij voor die van hen, wetende dat ze er één hadden uitgevoerd.

Een ranglijst sinds Castro het roer overnam, zou hen op de derde plaats brengen, van 10 punten in 16 wedstrijden naar 32 in 20 wedstrijden; de daadwerkelijke ranglijst vermeldt ze: het team dat het hele jaar 19e stond, helemaal op de 15e plaats, terwijl de degradatie achteruitging. Nu hoeven ze daar nog maar een week te blijven, met het lot voor het eerst in zes maanden in eigen hand, terwijl de rechter Luís Castro hen binnen bereik van verlossing brengt. “De cijfers zijn goed, maar als we het niet afmaken, blijven we met een heel slecht gevoel achter”, zei hij. “Ze hebben 24 uur de tijd om hiervan te genieten, zoals ze altijd hebben als ze winnen, en dan gaan we weer aan de slag. We kunnen niet denken ‘we zijn weg’, nee, nee, nee. We zijn nog niet veilig en we kijken pas in week 38 naar de tafel. En het is nog steeds week 37.”