Voetbal is zo vaak een spelletje fijne marges, waar zelfs hele seizoenen kunnen worden gedefinieerd door korte periodes in individuele spellen, of zelfs fractie van een seconde momenten waarop alles lijkt te veranderen.
Atletico Madrid -fans zullen zeker nadenken over wat dit jaar zou kunnen zijn geweest, nadat een veelbelovende campagne voor hun team afbrokkelde voor hun ogen in slechts een paar korte weken.
Als er iets was, hebben ze hun Champions League round-of-16 Derby in de schaduw gehad tegen Real Madrid, maar verloren het op straffen, met de dubbele kick van Julian Alvarez nog steeds een pijnlijk punt in de rode en witte helft van de Spaanse hoofdstad.
Ze werden geslagen door het vreemde doelpunt in negen meer dan twee poten tegen Barcelona in de halve finale van de Copa del Rey, terwijl ze nog steeds in de competitietitelrace zouden zijn als ze geen voorsprong van twee doelpunten hadden opgesproken, met 20 minuten te spelen, om te verliezen tegen dezelfde oppositie in Laliga in het midden van maart.
Het seizoen 2024/25 van Atletico Madrid is grotendeels een microkosmos van hun recente geschiedenis geweest, in een tijdperk waarin ze op een afstand zijn van de derde krachtigste club van Spanje, maar toch frustrerend vatbaar zijn voor net kort als het gaat om de grote momenten tegen de “Big Two”.
Het wijst allemaal naar een nieuwe zomerwederopbouw in de Estadio Metropolitano, slechts een jaar na een van hun moedigste overdrachtsvensters in het Diego Simeone -tijdperk.
Defensieve versterkingen nodig
Zelfs na de recente beker van Atleti, tenminste publiekelijk, bleef Simeone in een positieve stemming en optimistisch over de algemene richting van de club.
Sprekend begin april, beweerde hij: “De club is in een moment van pure groei, we hebben zeer goede spelers binnengebracht die op een zeer hoog niveau presteren.”
“We hadden een geweldige Champions League, een geweldige bekerrun, in Laliga concurreren we goed en ik verplaatst die mening op geen enkele manier.”
Het is echter moeilijk om een gevoel te voorkomen dat sommige van die oplossingen in het vroege seizoen die een 15-game clubrecord wonnen streak hebben aangewakkerd, op korte termijn hebben geholpen over de scheuren, maar uiteindelijk zijn blootgesteld door stijvere examens in de afgelopen paar maanden.
Dat geldt met name aan de achterkant, wat deze zomer het middelpunt van hun overdrachtsactiviteit kan zijn.
Axel Witsel, Cesar Azpilicueta en Reinildo hebben allemaal geen contract meer, terwijl de lening van Clement Lenglet uit Barcelona ook vervalt.
Robin Le Normand en Jose Maria Gimenez zullen de enige centrale verdedigers zijn die in de boeken van de club blijven, waarbij de club momenteel wordt gekoppeld aan een beweging voor Tottenham’s Cristian Romero.
Een soort permanente deal voor Lenglet kan mogelijk worden geregeld, waarbij de Fransman geen echte toekomst heeft bij Barca, maar het is duidelijk dat Atleti ook bij full-back verbeteringen moet richten.
De jury is nog steeds op Javi Galan en Nahuel Molina, met Marcos Llorente, een middenvelder van Handel, de enige Atleti -speler die dit seizoen consequent in de rol heeft geschenen.
Atleti zou mogelijk met Llorente en Molina kunnen volharden als de twee primaire opties aan de volgende termijn, maar het is waarschijnlijk dat ze deze zomer op zoek zijn naar een nieuwe linksback, en dat is een van de grote beslissingen die ze echt nodig hebben om rechts te krijgen als Los Rojiblancos de gap op Barcelona en Real Madrid moeten sluiten.
Zou Alex Baena het laatste stuk in Atleti’s middenveldpuzzel kunnen zijn?
Tenzij er een grote verkoop is, is Atletico Madrid mogelijk niet in staat om meer dan een of twee spelers in het komende venster groot te besteden.
Ze zijn goed gezegend in termen van cijfers in het midden van het park, maar als fondsen het toelaten, konden we een grote aanvulling op het middenveld zien die echt een extra dimensie kan toevoegen aan de volgende term van Atleti. Er is momenteel speculatie dat Alex Baena van Villarreal die speler zou kunnen zijn.
De 23-jarige heeft sinds het begin van vorig seizoen 21 assists geregistreerd in Laliga, de meeste speler in de divisie in die periode. Zijn creatieve kwaliteiten zouden zeker welkom zijn in een kant van Atletico Madrid die momenteel te maken heeft met de afnemende impact van Antoine Griezmann die sinds begin oktober slechts één doelpunt in de competitie had opgezet, voordat hij vorige week hielp bij de 3-0 overwinning op Rayo Vallecano.
De aanwezigheid van Baena zou ook helpen de last voor Rodrigo de Paul te verlichten, die niet helemaal de hoogten heeft geraakt waar velen op hoopten toen hij in 2021 bij Udinese kwam.
De Spanje International bloeit momenteel in de linkszijdige middenveldrol in een 4-4-2 systeem in Villarreal, en in theorie zou hij tenminste vrij natuurlijk in een vergelijkbare positie kunnen gooien voor Atletico Madrid als hij de beweging zou maken. Baena zou mogelijk ook kunnen werken als een nummer 10 achter een spits, hoewel dat het voor hem moeilijker zou maken om in posities te komen om kruisen in de doos te slaan.
Villarreal heeft de afgelopen jaren de neiging om hun grote activa te verzilveren, hoewel de kwalificatie voor de Champions League mogelijk hun vastberadenheid zou versterken om Baena te behouden als ze echte Betis op de 5e plaats pippen.
Atleti kan het gevoel hebben dat ze de speler kunnen landen voor minder dan zijn release -clausule van € 60 miljoen, hoewel ze zich schrap zetten voor potentiële interesse uit het buitenland in de middenvelder die de prijs zou kunnen verhogen.
Alvarez plus één bovenaan
Pas afgelopen zomer liet Atletico Madrid zien dat ze bereid zijn groot te zijn aan de juiste speler, met hun deal voor Julian Alvarez die mogelijk stijgt tot een gerapporteerde € 95 miljoen als aan bepaalde clausules wordt voldaan.
Alles bij elkaar genomen is Alvarez een hit geweest in Madrid, met enkele cruciale doelen op verschillende punten in het seizoen, onder de 27 die hij tot nu toe in alle competities heeft gescoord. Dat is een heel gezonde terugkeer voor een club waar veel andere spitsen hebben geworsteld.
Tenzij er op een bepaald moment een gek van elders binnenkomt, lijkt Alvarez het nummer negen van Atleti voor vele seizoenen te zijn, en dat laat Simeone en het wervingsteam van de club laat de puzzel oplossen van hoe het beste de 2022 Wereldbekerwinnaar kan aanvullen.
Op 34 is Griezmann niet de langetermijnoplossing, hoewel de Fransman nog steeds een belangrijke rol zou kunnen spelen in het seizoen 2025/26, maar misschien niet langer als de onbetwiste starter die hij tot nu toe gedurende zijn twee spreuken is geweest in Atletico Madrid.
Met de titeluitdaging van de club over, geeft Simeone momenteel een grotere speeltijd aan Alexander Sorloth, nog een toevoeging van 2024, en een speler die deze termijn elke 99 minuten in Laliga een doelpunt in Laliga gemiddeld, ondanks dat het beperkt is tot slechts 12 starts.
De laatste vijf wedstrijden kunnen zeer nuttig zijn wat betreft het ontwikkelen van het Alvarez-Sorloth-partnerschap met een oog op het volgende seizoen, vooral als Baena ondertekent, gezien hoe goed hij zich verbond met de Noorse toen de twee spelers vorig seizoen in Villarreal waren.
De alternatieve optie zou zijn om opnieuw op de transfermarkt te duiken voor een andere nieuwe aanvaller, met Sporting’s Viktor Gyokeres een geruchte doelwit, hoewel het voelt alsof Atleti deze zomer misschien andere prioriteiten heeft.
