Zoals je waarschijnlijk hebt gemerkt als je in deze regio rondhangt, heeft Fiorentina dit jaar nog niet gewonnen in de Serie A en staat het op de 17e plaats met 3 punten, waarmee hij Hellas Verona net leidt op doelsaldo om de dropzone na zes wedstrijden te vermijden. Dat is de slechtste start in de competitie sinds 1976 en de voornaamste boosdoener is de aanval: de Viola hebben tot nu toe vier doelpunten gescoord, waarvan er slechts één afkomstig was van een spits. Als we de transfersommen van Albert Guðmundsson en Robert Piccoli, het hoge salaris van Edin Džeko en de grote verlenging van Moise Kean erbij optellen, en de club die dit jaar maar liefst €52 miljoen aan honoraria en salarissen uitgeeft aan vier aanvallers voor één doelpunt in zes wedstrijden.
Het zijn uiteraard niet alleen de aanvallers. Het is een teamspel en er zijn elf spelers nodig die samenwerken om een geheel te creëren dat zo disfunctioneel is. Dit trieste kwartet kan redelijkerwijs de schuld voor zijn dertien schoten op frame in de competitie leggen bij een middenveld dat er niet in is geslaagd de bal in het strafschopgebied te krijgen, maar het simpele feit is dat geen van de aanvallers op de selectie tot nu toe zelfs maar met competentie heeft geflirt.
Als Kean, Guðmundsson, Piccoli en Džeko gewoon slechte spelers waren, zouden hun prestaties logisch zijn. Maar hun internationale optredens hebben dit jaar bewezen dat ze dat niet zijn. In een totaal van negen wedstrijden voor hun respectievelijke landen hebben ze sinds eind vorig jaar acht doelpunten en twee assists gescoord. Om dat nog indrukwekkender te maken, was een van die “optredens” Piccoli, die dinsdag na 90 minuten zijn debuut in Italië maakte. Ik heb een tabelletje gemaakt om het verschil tussen de binnenlandse en internationale vorm voor deze jongens echt uit te leggen.
Dus wat is er aan de hand? Ik heb drie redenen op een rij gezet.
Met Italië (10e op de FIFA-ranglijst) speelde Kean tegen Estland (129e) en Israël (73e). Džeko en Bosnië-Herzegovina (73e) speelden tegen San Marino (de laatste plaats op de 210e), Oostenrijk (22e) en Cyprus (128e). Alleen het IJsland van Guðmundsson (74e) heeft te maken gehad met geduchte tegenstanders in Oekraïne (28e), Noord-Ierland (72e) en Frankrijk (2e). Ik zal Piccoli’s blessuretijd-cameo tegen Israël negeren.
De FIFA-ranglijst is esoterisch en vaak onjuist vanwege eurocentrische vooroordelen, maar ze biedt een basiskader voor het begrijpen van de kwaliteitsniveaus op internationaal niveau. Hoewel Kean een dynamiet is voor de Azzurri, hebben Estland en Israël geen enkele speler die voor Italië zou starten. Het talentvoordeel van Bosnië-Herzegovina is niet zo dramatisch, maar het is nog steeds duidelijk tegen spelers als San Marino en Cyprus.
Guðmundsson is de enige van deze jongens die veel lof verdient omdat hij zijn ploeg tot onwaarschijnlijke overwinningen heeft geïnspireerd en daarom als een overperformer kan worden beschouwd. Kean en Džeko hebben precies gedaan wat ze op papier moesten doen, namelijk zich aansluiten bij een team dat gewoon beter is dan zijn tegenstanders en ze op de juiste manier sturen. Ze hebben natuurlijk allebei momenten van enorme kwaliteit opgeleverd, en dat wil ik niet bagatelliseren, maar het valt binnen een context van verwachting. Het is gemakkelijker om te scoren op slechtere spelers.
Het belangrijkste verschil tussen binnenlands en internationaal voetbal is de hoeveelheid tijd die aan training wordt besteed. Het clubspel is veel ingewikkelder omdat de coaches zoveel meer tijd krijgen om met de spelers te werken en systemen te installeren die veel complexer zijn. In de loop van een seizoen is het veel belangrijker om controle uit te oefenen over het hele veld. Internationale games, of ze nu onderdeel zijn van een kwalificatiecampagne of een toernooi, bieden minder ruimte voor geavanceerde opstellingen met balbezit en zonder balbezit. Dat is de reden waarom de beste internationale teams doorgaans in beide strafschopgebieden domineren, maar in het midden smakeloos zijn.
Op de laatste podcast spraken de Mikes over hoe Kean er beter uitziet als hij zich op één ding concentreert: achterop rennen. Het is wanneer hij meer te doen heeft – contact maken met teamgenoten, zich in grote ruimtes begeven, enzovoort – dat hij moeite heeft. Dat geldt natuurlijk voor iedere speler. Het is veel gemakkelijker om één taak uit te voeren dan meerdere. En de eisen van het clubspel betekenen dat de instructies van spelers vaak byzantijns zijn: als de bal naar de linker middenverdediger gaat, voer dan het rechterkanaal, tenzij de rechtervleugelverdediger is omgekeerd om de mezzala naar voren te laten duwen of de vasthoudende middenvelder is langsgekomen om beide vleugelverdedigers naar voren te duwen, of… je snapt het idee. Het is heel complex.
Ik zeg niet dat het internationale spel makkelijker is dan het binnenlandse spel, maar bij gebrek aan een beter woord kan de sfeer een team vaak vooruit helpen tijdens een toernooi, op een manier die ze niet een heel seizoen lang kunnen volhouden. Het is deels een kwestie van steekproefomvang en deels gewoon de aard van het beestje. Vergelijk de afgelopen twee scudetto-winnaars in Inter Milaan en Napoli, met hun wervelende bewegingen in balbezit en onneembare druk erop, met het functionele pragmatisme van de Franse en Argentijnse ploeg die de laatste twee Wereldbekers wonnen. De meeste jongens op internationaal niveau hebben eenvoudiger banen. Nogmaals, niet eenvoudiger, maar eenvoudiger.
3. Centraal in het team
Wat Guðmundsson en Džeko internationaal gezien gemeen hebben, is dat ze allebei de kern vormen van alles wat hun teams doen. Laatstgenoemde is uiteraard een legende in zijn thuisland, verreweg de grootste speler in zijn geschiedenis, en hij heeft die status verdiend dankzij bijna twintig jaar uitmuntendheid. Als de onbetwiste leider van de ploeg is hij een mythisch figuur, en alles en iedereen die Zmajevi doet, is erop gericht hem de bal op zijn favoriete plekken te krijgen.
Guðmundsson is geen hoofdrolspeler op hetzelfde niveau, maar hij is de enige IJslandse aanvaller die in een zogenaamde Big 5 League speelt. IJsland heeft ook een vreemd schaalvoordeel: in 2000 deed het land een gezamenlijke inspanning om zijn jeugdinfrastructuur te verbeteren, waarbij de nadruk lag op het produceren van spelers die over specifieke vaardigheden beschikken en begrijpen hoe ze samen moeten spelen. Dat zorgt voor een unieke chemie waardoor de Strákarnir okkar vooral op het EK 2016 uitstekend presteerde en zich in het algemeen kwalificeerde in verhouding tot een kleine populatie. Iedereen kent zijn taak, en dat betekent ook dat je de beste spelers op de beste posities moet krijgen. Albert is daar belangrijker dan in Florence en heeft dus meer speelruimte om te doen waar hij goed in is.
Kean daarentegen is niet de enige ster voor Italië. Hij maakt deel uit van een gestapelde spitsgroep met Mateo Retegui, Francesco Pio Esposito en Giacomo Raspadori, terwijl ook Gianluca Scamacca en Lorenzo Lucca rondsnuffelen. Ik zou zeggen dat Kean er baat bij heeft dat hij niet het middelpunt van Italië is zoals hij dat is voor Fiorentina. Met de Viola weet iedereen hem te verdubbelen of te verdrievoudigen. Voor de Azzurri zijn er echter genoeg andere aanvallers om wat druk weg te nemen.
Nadat we duidelijk hebben vastgesteld dat het niet alleen een vaardigheidsprobleem is (bijvoorbeeld El Tanque Silva of Aleksandr Kokorin), is de gemeenschappelijke noemer Fiorentina. Het is de taak van Stefano Pioli om het beste uit zijn spelers te halen en daar is hij tot nu toe niet in geslaagd. Nogmaals: dit is niet alleen een Pioli-probleem; er is een hele organisatie voor nodig die op een hoog niveau van disfunctioneren draait om een zo hopeloos team te creëren. Er zijn echter twee dingen die hij op macroniveau kan doen.
De eerste is de eenvoudige kwestie van het verbeteren van de conceptualisering van het plan door elke afzonderlijke speler. Dat is heel gemakkelijk om te schrijven en heel moeilijk om te doen, maar Pioli heeft er veel geld voor betaald. Ik denk dat een compactere eenheid die de ruimte tussen de lijnen minimaliseert, een middenblok indrukt dat diep kan vallen, en zich richt op verticale overgangen, het raamwerk zou moeten zijn; jouw interpretatie kan variëren en dat is prima. Wat belangrijk is, is dat Pioli een systeem creëert waarin iedereen zijn rol kent en in staat is deze herhaaldelijk op hoog niveau uit te voeren.
Het is alsof je een puzzel in elkaar zet, waarbij de stukjes voortdurend bewegen. Gosens kan bijvoorbeeld het beste bombarderen en spelen als vleugelspeler buiten de bal, wat betekent dat de centrale verdediger achter hem of een middenvelder de ruimte van de vleugelverdediger moet gebruiken, en dan moet iemand anders de ruimte gebruiken die de speler vrijmaakt om te dekken, en zo verder langs de lijn. Uitzoeken waar in die keten ruimte is voor flexibiliteit en waar rigiditeit nodig is, is waar Pioli naar mijn mening het meest mee worstelde als tacticus. Ervoor zorgen dat iedereen zijn rol en die van zijn teamgenoten begrijpt, moet de topprioriteit zijn.
Het tweede is zelfs nog amorfer en vereist een waarschuwing: het is meestal op zijn best oneerlijk en in het slechtste geval kwaadwillig dom om de houding van een professionele speler in twijfel te trekken als we hem maar één keer per week via een scherm zien. Niemand bereikt dit niveau zonder een obsessieve toewijding aan zijn vak, en eventuele tekortkomingen of ‘het niet genoeg willen’ hebben vaak meer te maken met tactische beslissingen dan met een waargenomen morele tekortkoming.
Dat gezegd hebbende, kun je zien wanneer een team emotioneel verenigd is. Het is misschien niet op elk moment duidelijk, maar over een periode van vijf wedstrijden kunnen de interacties van de spelers vóór, tijdens en na de wedstrijd wijzen op een eenheid van doel waarvan de impact paradoxaal genoeg omgekeerd evenredig is aan de kwantificeerbaarheid ervan. Kortom, een groep die allemaal dezelfde kant op gaat, kan beter presteren dan zijn talent. Het komt vaker voor in instellingen met hogere variantie (lees: toernooien), maar het hebben van een groep die volledig opgesloten zit, genereert een momentum dat hem een voordeel geeft.
Het citaat van Julian Nagelsmann over coaching is hier van toepassing. Iedereen in Florence respecteert Pioli vanwege de emotionele kracht die hij bood na de dood van Davide Astori. Het lijdt geen twijfel dat hij een goed en inspirerend persoon is. Het is nu echter zijn taak om zijn spelers te begrijpen, zowel individueel als collectief, en de juiste hefbomen over te halen om ze samen te laten werken. Dat is complexer dan welke tactische aanpassing dan ook en gebeurt buiten ons zicht, maar ik denk dat dit de belangrijkste les is die hij kan trekken uit de internationale prestaties van zijn aanvallers. Jongens van hun nationale teams hebben de neiging om meer van zichzelf in die teams te investeren en het is aan Pioli om dezelfde buy-in te krijgen bij Fiorentina.
