Weggestopt in Perugia’s Stadio Renato Curi is een bescheiden museum. Sjaals, ballen, vervaagde foto’s en shirts traceren de geschiedenis van een trotse provinciale club. In één glazen kast zit een enkele zilveren laars. Op het eerste gezicht zou je aannemen dat het van een toonaangevende speler was – Hidetoshi Nakata misschien, of een held van een beroemde overwinning.
Maar nee. De laars was van Al-Saadi Gaddafi, zoon van Libië’s dictator Muammar, en misschien wel de meest farcische figuur ooit die in de Serie A. verschijnt.
Zijn verhaal is niet een van voetbal verdienste, maar van politiek, petrodollars en ijdelheid. Het is een verhaal over een bevoorrechte playboy die wordt overgegeven aan de zwakste instincten van het Italiaanse voetbal – een waarschuwende herinnering aan hoe ver prestige kan worden verkocht wanneer geld en macht komen kloppen.
Van de zoon van kolonel tot “kapitein”
De derde zoon van Gaddafi had weinig interesse in het erven van de ijzeren greep van zijn vader op Libië. Saadi gaf de voorkeur aan nachtclubs en verdovende middelen boven de politiek. Een gelekte Amerikaanse diplomatieke kabel afbeeldde hem als een hard drinkend, probleemgevoelig zwart schapen.
Tegen 2000, hetzij uit verveling of vaderlijke druk om een groter doel te vinden, koos Saadi voor een onwaarschijnlijke carrièrusschurken: professionele voetballer. Hij was 27, maar trivialiteiten zoals leeftijd of talent vormen geen obstakel als je de zoon van een dictator bent.
Saadi kocht al-Ahly Tripoli, installeerde zichzelf als voorzitter, kapitein en penalty taker. Hij rekruteerde Diego Maradona en schande Sprinter Ben Johnson als zijn ‘coaches’. Commentatoren mocht het naam van een teamgenoot niet noemen; Alleen shirtnummers, om ervoor te zorgen dat de schijnwerpers op Gaddafi zijn vastgelegd.
In één wedstrijd tegen Al-Nasr Benghazi liep de oppositie uit het veld uit protest tegen een plichtmatige scheidsrechterprestatie. Saadi reageerde door die club effectief te sluiten.
Saadi’s greep werd aangescherpt toen hij de meer gevestigde Al-Ittihad Tripoli Club overnam en twee opeenvolgende kampioenschappen won als speler-eigenaar. Tegelijkertijd werd hij vice-president van de Libische voetbalvereniging.
Libisch voetbal werd theater: de resultaten vooraf bepaald, tegenstanders koeien, allemaal de grillen van de bevoorrechte erfgenaam.
Olie, invloed en Italië
Binnenlandse dominantie was niet genoeg. Aadi werd aangemoedigd door zijn eigen vervormde realiteit en had honger naar een groter podium. Italië was het voor de hand liggende doelwit. Libië was een Italiaanse kolonie geweest en kolonel Gaddafi genoot een hechte vriendschap met premier Silvio Berlusconi, gesmeerd door oliebraks en herstelbetalingen.
Het Libische Arabische beleggingsfonds kocht een minderheidsbelang in Juventus. Het staatsoliebedrijf, Tamoil, heeft zijn logo in de beroemde shirts van de club gepleisterd. Saadi trad zelfs toe tot Juve’s Raad van Bestuur en was de drijvende kracht bij het organiseren van de Italiaanse Super Cup 2002 in Tripoli.
Zijn ultieme droom was natuurlijk om zelf de zwart-witte strepen te dragen. Coach Marcello Lippi doodde die fantasie en dreigde af te treden in plaats van Gaddafi een plek in zijn ploeg te geven. Maar niet elke Italiaan was zo principieel.
Luciano Gaucci, de excentrieke ringmeester van Perugia, zag kansen waar anderen farce zagen. Geen onbekende voor controverse, hij had eerder geprobeerd een vrouwelijke speler voor de club te ondertekenen en plunderde later de Zuid-Koreaanse aanvaller Ahn Jung-Hwan omdat hij het durfde te scoren tegen Italië op het WK.
In juni 2003, op een gala-avond georganiseerd in het Umbrische kasteel van Gaucci, werd de 30-jarige Saadi onthuld als de nieuwste rekruut van Perugia. Gaucci gebruikte dit platform om de aanhoudende beschuldigingen van olie-aangedreven opportunisme te weerleggen. “Geen geld, geen sponsors, geen zaken. Hij is intelligent, goed in dribbelen en heeft een fijne linkervoet,” stond hij aan met een recht gezicht. Weinigen geloofden hem.
Het circus in Perugia
De aankomst van Saadi transformeerde stille Perugia in een surrealistische podiumset. Hij bezet de bovenste verdieping van het luxueuze Brufani Palace Hotel, arriveerde in een training in een gele Lamborghini en verhuisde met een entourage van lijfwachten, persoonlijke secretaresses en zelfs hondenhandlers. Al Jazeera -camera’s volgden zijn elke stap. “Het was als een realityshow,” herinnerde teamgenoot Emanuele Berrettoni zich.
Saadi werkte hard in training en verdiende het respect van teamgenoten, zelfs als zijn fysieke en technische beperkingen duidelijk waren. Die relaties werden ook geolied door Saadi’s bedwelmende vrijgevigheid. Hij behandelde zijn teamgenoten op spontane reizen naar Hollywood -feesten en Caribische retraites. En later in zijn ambtstermijn stompte hij het geld om het loon te dekken toen het account van Gaucci droog liep.
Saadi sloeg een onwaarschijnlijke vriendschap met een 21-jarige spits, Jay Bothroyd. Het paar zou privéjets nemen om te gaan winkelen in Milaan. Toen het de verjaardag van de Saadi was, nam hij Bothroyd en een handvol teamgenoten mee naar Cannes, waar de Pussycat -poppen privé presteerden. Saadi stond er zelfs op om te betalen voor de huwelijksreis van Jay Bothroyd en herinnerde zich: “Geld voor hem was als frisse lucht. Zijn entourage droeg koffers van geld in de buurt”.
Deze buitengewone levensstijl, de glamour, de vrijgevigheid, stond allemaal in schril contrast met de ontberingen die door Libische onderdanen onder de brutale heerschappij van zijn vader werd doorstaan.
Het langverwachte debuut
Het eerste optreden van Saadi in een Perugia-shirt ging verdacht goed: hij kwam van de bank in een pre-seizoenvriendelijk tegen amateurs virtus bassano en scoorde tweemaal in een 12-0 rout11. Het was een veelbelovende start op papier, hoewel er die middag gefluister was over de toezegging die de oppositie heeft getoond.
Toen kwam het lange wachten op een competitief debuut. Excuses opgestapeld. Eerst moest hij formeel aftreden van zijn rol van Juventus Board. Toen kwam een reeks handige aandoeningen. De onontkoombare waarheid was dat Saadi lang niet in de buurt was van de standaard die nodig was om te concurreren in de Serie A.
Toen hij eindelijk de bank van Perugia maakte, sloeg de ramp opnieuw toe-een mislukte routinematige dopingtest leverde hem een verbod van drie maanden op.
Het duurde tien maanden na aankomst in Italië voor Saadi om zijn grote moment te krijgen. In mei 2004, met Perugia die degradatie bestrijdt, werd hij voor het laatste kwartier gestuurd tegen niemand minder dan Juventus, zijn favorieten van zijn jeugd. Vijftien minuten gedurende een kwartier deelde hij het veld met Alessandro Del Piero en het bedrijf terwijl Perugia vasthield aan een vitale 1-0 overwinning.
De pers was echter niet onder de indruk. La Stampa verwierp zijn bijdrage als “een statistisch feit; een uiterlijk en niets meer.”
Saadi was echter jubelend. Traditie eiste dat een debutant zijn teamgenoten trakteerde op het diner. Beslissend dat niet genoeg was, overhandigde hij in plaats daarvan elke speler een gloednieuwe Mercedes A-Klasse.
De droom gaat door
Het seizoen van Perugia en Saadi eindigde in degradatie. Livorno’s kleurrijke president Aldo Spinelli – misschien verleid door de belofte van Libische rijkdom – dreef het idee om hem naar Toscany22 te brengen. Saadi weigerde en koos loyaliteit aan Gaucci en een jaar in het tweede niveau van Italië.
Daar was hij weinig meer dan een toeschouwer. Zijn bijdrage bedroeg twee cameo -optredens in de vroege rondes van de Coppa Italia, terwijl Perugia tevergeefs worstelde om terug te keren naar de topvlucht.
Tegen de zomer van 2005 leek het farcical experiment ten einde te zijn. Maar opmerkelijk genoeg bood Champions League-gebonden Udinese hem een contract aan. Het was een verbijsterende beslissing – paradoxaal genoeg die volkomen logisch was wanneer het werd bekeken door het prisma van Libisch geld en invloed.
In Friuli veranderde er weinig. De conciërge33 van zijn hotel publiceerde later een memoires dat de excessen van Saadi beschreef. Zijn hond werd verwend als royalty, compleet met een eigen kamer. Er werd gezegd dat zijn vrouw tijdens een bezoek in melk baadt. En toen ze niet in de buurt was, verschoof de routine naar hedonistische nachten: feesten die over suites morsten, met een privéjet altijd op stand -by voor spontane reizen om een favoriete stripclub in Parijs te hebben.
Op het veld was zijn bijdrage te verwaarlozen: een enkele vervangende verschijning in een dode rubber tegen Cagliari, waarin hij bijna scoorde met een lusschot. Na de wedstrijd, toen hem werd gevraagd naar zijn toekomst, bood hij een veelzeggend antwoord in het Engels-“Je moet het mijn vader vragen.”
De laatste handeling
De droom leek voorbij te zijn voor Saadi, nu 33 jaar oud. Aan het einde van zijn Udinese contract keerde hij terug naar Libië om zakelijke belangen na te streven, hoewel de vlam nooit volledig gedoofd was.
Eind 2006, tijdens een zakelijke bijeenkomst met Sampdoria -president Riccardo Garrone, drong hij aan op een nieuwe kans. Garrone’s Erg Oil Company verwerkte miljoenen ton Libische ruwe olie; De zoon van Gaddafi overgeeft aan de loonlijst van de club leek een kleine concessie voor minnelijke zakelijke relaties.
Deze keer was de sportieve sluier volledig verdwenen. Nepotisme en politiek werden blootgelegd toen Saadi zelf verklaarde: “Ik wil Garrone en Sampdoria bedanken voor deze mogelijkheid, die de reeds optimale betrekkingen tussen onze families versterkt. Dit zal bijdragen aan de politieke en economische betrekkingen tussen Italië en Libië.”
Het plan was misschien puur theater, of zelfs pantomime. Begin 2007 zou Sampdoria een vriendschappelijk spelen tegen het Libische nationale team in Tripoli, met Saadi met beide teams, een half per stuk. Hij tekende zelfs een contract van zes maanden en beheerde een cameo in een vriendelijke tegen Spezia. Maar aan de vooravond van de grote tentoonstellingswedstrijd liep hij een enkelblessure op en beperkte hij hem tot de tribunes naast 60.000 supporters.
Hij maakte nooit een competitief uiterlijk voor Sampdoria. Zijn blijvende erfenis was financieel in plaats van sportief: een onbetaalde rekening van € 300.000 bij het hotel Excelsior44. Zijn entourage verdween zonder de schuld te vestigen, waardoor een gepantserde Cadillac SUV in de parkeerplaats als ongewenst onderpand achterliet. Jaren later beval een rechtbank Saadi om te betalen – hoewel de kans op herstel bijna nul blijft.
Epiloog
In 2011 overspoelde een bloedige burgeroorlog Libië. Kolonel Gaddafi werd gedood. Saadi vluchtte, werd uitgeleverd, gevangengezet en later vrijgelaten. Tegenwoordig leeft hij in duisternis, ontdaan van zijn fortuin, een gevallen prins zonder een rechtbank.
Terug in Perugia rust zijn zilveren laars achter glas. Het is geen symbool van glorie, noch zelfs van prestatie, maar van een buitengewone voetbalknacht – het moment waarop de zoon van een dictator erin slaagde om van Serie A in zijn persoonlijke podium te veranderen.
Voor Saadi was het de onmogelijke droom kort gemaakt. Voor het Italiaanse voetbal dient het als een grimmige herinnering aan hoe gemakkelijk integriteit verloren kan gaan bij het nastreven van buitenlandse rijkdommen.
Referenties:
