De beslissing van Arne Slot om te rouleren en te rusten voor de Carabao Cup leidde niet alleen tot de zesde nederlaag van Liverpool in zeven wedstrijden, maar verhoogde ook de druk op een beslissende reeks wedstrijden die nog zouden komen.
Haal de context van de huidige vorm van Liverpool weg en de tien wijzigingen van Slot voor het bezoek van Crystal Palace waren niet onredelijk.
Nu Alisson, Giovanni Leoni, Curtis Jones, Ryan Gravenberch en Alexander Isak allemaal niet beschikbaar waren, samen met zowel Stefan Bajcetic als Jayden Danns, werd de gebruikelijke groothandelsrotatie moeilijker gemaakt.
Liverpool begon de wedstrijd nog steeds met zes gevestigde senior spelers: Alexis Mac Allister, Federico Chiesa, Milos Kerkez, Wataru Endo, vice-captain Andy Robertson en de langstzittende speler van de club, Joe Gomez.
Trey Nyoni en Rio Ngumoha zijn ook vertrouwde spelers in het eerste elftal, terwijl debutant-doelman Freddie Woodman verre van onervaren is met 278 competitiewedstrijden op zijn naam op 28-jarige leeftijd.
Als Leoni en Jones fit waren geweest, zou het beslist een meer samenhangende tweederangsploeg zijn geweest, waardoor de enige twee risico’s op papier waren weggenomen door Calvin Ramsay voor het eerst in drie jaar te starten en de 18-jarige Kieran Morrison zijn debuut te bezorgen.
Maar de realiteit is dat Liverpool woensdagavond voor niets verborgen zat; Toen Ismaila Sarr de eerste van zijn twee doelpunten in de eerste helft had gescoord, was een nederlaag een uitgemaakte zaak voor een strijdende groep spelers.
Een verschuiving naar een ander nieuw systeem, dit keer een 3-4-3 met Endo en Robertson beiden uit positie als centrale verdedigers, hielp de zaken zeker niet.
Het leek een beslissing die noodzakelijk was, maar een van de belangrijkste problemen was dat het de werkdruk verhoogde voor de enige speler die overbleef na de 3-2 nederlaag van zaterdag, Brentford, waarbij Kerkez gevangen leek te zitten in zijn veeleisende rol als vleugelverdediger.
Voor Slot leek de hele nacht meer een must-situatie.
De keuze om opnieuw een persconferentie voorafgaand aan de wedstrijd af te wijzen benadrukte de lage positie van de Carabao Cup op de prioriteitenlijst en het benoemen van een bank van negen man die volledig uit spelers uit de jeugdopleiding bestond, onderstreepte dat alleen maar verder.
Terwijl in de voorbije jaren de zwaar gewisselde ploegen van Liverpool zich door de eerste rondes van de nationale bekers konden scharen – misschien met meer vastberadenheid dan met oordeelsvermogen – was er deze keer het gevoel dat een vervroegd vertrek vóór de aftrap was geaccepteerd.
Waarom Slot vond dat hij moest rouleren – en een academiebank moest benoemen
Er zullen veel mensen zijn geweest die plichtsgetrouw Anfield verlieten en zich tekort gedaan voelden toen ze in de stromende regen naar een onvermijdelijke 3-0 nederlaag keken – en dat gevoel zou nog versterkt kunnen worden als het verhaal niet snel verandert.
Slot sprak openhartig over zijn beslissing om Giorgi Mamardashvili, Virgil van Dijk, Ibrahima Konate, Conor Bradley, Dominik Szoboszlai, Florian Wirtz, Mohamed Salah, Cody Gakpo en Hugo Ekitike na de wedstrijd rust te geven.
“Als ik naar onze prestaties tegen Brentford kijk, twee dagen nadat we tegen Frankfurt speelden, zag ik daar een team dat misschien moeite had met het spelen van drie wedstrijden in zeven dagen”, vertelde hij de verslaggevers op zijn persconferentie na de wedstrijd.
Hij voegde eraan toe: “Over twee dagen spelen we tegen Villa en de laatste keer dat ik tegen een speler speelde waarvan we dachten dat hij klaar was voor dat programma, maar dat bleek misschien niet zo te zijn, was Alexander Isak en hij viel uit met een blessure.
“De laatste keer (in deze competitie) speelden we tegen Southampton, Giovanni Leoni viel uit met een blessure in een wedstrijd als deze en we kregen een rode kaart voor Hugo Ekitike.
“Ik denk dat ik op dit moment, met slechts 15 of 16 beschikbare spelers, het gevoel had dat dit de juiste beslissing was en ik ben mijn mening daarover na de uitslag niet veranderd.”
Later op zijn persconferentie hintte Slot op een probleem met de selectie van Liverpool na een zomer waarin acht spelers uit het eerste elftal werden verkocht en nog eens vier werden uitgeleend, samen met het tragische overlijden van Diogo Jota.
“Een jaar geleden deden we hetzelfde, maar misschien voelde de opstelling anders aan”, zei hij, voordat hij wees op het vermogen van Man City en Chelsea om sterkere wisselspelers op te stellen dan de zijne.
“We missen momenteel nog maar vier spelers en we moesten al beginnen met vier spelers onder de 19 jaar. Nadat ik twee wissels had gemaakt, stonden we op zes.”
Het selectieproces bij Liverpool is een gezamenlijke inspanning en elke beslissing wordt zorgvuldig overwogen, maar Slot zou er zeker van hebben geprofiteerd als hij bijvoorbeeld Harvey Elliott, die al uit de gratie was bij Aston Villa, in de buurt had gehouden.
Het betekent nog steeds dat een aantal van degenen die betrokken zijn bij deze laatste louterende nederlaag opnieuw zullen worden opgeroepen om op zijn minst op de bank te zitten voor het bezoek van Aston Villa op zaterdagavond; een van Kerkez of Robertson zal opnieuw beginnen.
Dat duel met Villa is het startschot voor een reeks van drie wedstrijden in negen dagen die zullen beslissen of Slot’s oproep om de Carabao Cup effectief over te geven een berekend risico was of een ongelukkige gok in een tijd waarin de overwinning het moreel zou hebben gestimuleerd.
Liverpool moet nu Villa verslaan – anders werkt de gok averechts
Villa op zaterdag, Real Madrid op dinsdag en Man City de daaropvolgende zondag; het is een blockbusterperiode in het seizoen van Liverpool en een periode waarin Slot dringend een terugkeer naar vorm nodig heeft.
Als Liverpool erin slaagt hun fortuin nieuw leven in te blazen met positieve resultaten in elk van deze drie wedstrijden, zal de nederlaag in de Carabao Cup snel worden vergeten.
Als dit ellendige traject zich echter voortzet, en vooral als het record één overwinning op tien wordt in de aanloop naar de laatste internationale doorbraak van het jaar, zal de druk op Slot en zijn titelverdedigers alleen maar toenemen.
Er kan zeker worden gesteld dat een kleinere rotatie en de mogelijkheid om spelers als Szoboszlai, Wirtz en Salah vanaf de bank te introduceren om woensdagavond een overwinning veilig te stellen, die druk aanzienlijk zouden hebben verlicht.
Maar dat is het risico dat Slot heeft genomen, en alle betrokkenen kunnen eenvoudigweg hopen dat het loont.
