Ik begon deze column te schrijven in februari 2011, de week voordat Arsenal de finale van de Carling Cup verloor van Birmingham City. Het verlies van de Carling Cup-finale leidde tot een zomer waarin Cesc Fabregas en Samir Nasri de club verlieten (Gale Clichy verliet die zomer ook de club in veel rustiger omstandigheden).
In april 2011 nam Stan Kroenke een controlerend belang in Arsenal na de dood van Danny Fiszman. Tijdperken kunnen nooit precies worden vastgesteld; Velen zouden de beenbreuk van Eduardo en de daaropvolgende meltdown van William Gallas in Birmingham City in maart 2008 markeren als het begin van Arsenal’s zogenaamde ‘praattijdperk’.
Ik denk dat daar misschien wat discussie over zal zijn, tegen het einde van het seizoen 2010-2011 en die nederlaag tegen Birmingham. Ik denk niet dat iemand echt zal betwisten dat dit het begin markeerde van een langgerekt einde van het Arsène Wenger-tijdperk bij Arsenal (het vertegenwoordigt zeker het begin van het ‘KSE-tijdperk’, als je het zo wilt noemen).
Kortom, het was een ongelooflijk vruchtbare tijd om een wekelijkse column over de club te schrijven en ik zou zeggen dat dit ook de komende tien jaar het geval zal blijven. Arsenal was een high-end soapserie geworden en daarbinnen bestond de cast uit tal van getalenteerde maar verdeeldheid zaaiende spelers. Mesut Ozil, Pierre Emerick Aubameyang, Granit Xhaka, Theo Walcott, Olivier Giroud: stuk voor stuk een wandelend betoog dat de moeite waard is om week na week opnieuw te bekijken.
Het was vrij eenvoudig om materiaal voor een wekelijkse column te vinden. Ik zou zeggen dat het schrijven van deze column de afgelopen tweeënhalf jaar moeilijker is geworden, omdat Arsenal een tijdperk van hoge competentie is binnengegaan. Spelers als Bukayo Saka, William Saliba, Declan Rice, Jurrien Timber en Martin Odegaard zijn moeilijk te bereiken.
Omdat je eigenlijk maar één keer kunt schrijven: ‘deze speler is altijd geweldig, zoals jullie allemaal kunnen zien’. Terwijl iemand als Theo Walcott of Olivier Giroud koren op de molen van de columnist is. (Ik klaag hier niet over, moge het tijdperk van ultracompetentie voortduren!) Mikel Arteta heeft het gevaar zoveel mogelijk uit de wedstrijden van Arsenal gebleekt en dat is precies wat ik al jaren wil.
Bij de huidige ploeg hadden we kortstondig wat onrust over de komst van David Raya om Aaron Ramsdale te vervangen, voordat we de scherpzinnigheid van de beslissing beseften. We vroegen ons even af of Kai Havertz wel in het elftal zou passen, totdat hij regelmatig als spits ging spelen en onderdeel van het meubilair werd. Martin Odegaard verloor vorig seizoen zijn mojo een beetje. Gabriel Martinelli is de zijne een tijdje kwijtgeraakt (en we zijn nog niet op het punt om definitief vast te stellen dat hij is teruggekeerd). Alex Zinchenko kwam waarschijnlijk het dichtst in de buurt van een echte ‘marmite’-speler uit de Walcott/Giroud-vintage.
Zelfs Granit Xhaka, voorheen een posterjongen voor het tijdperk van ‘belangrijke maar zeer gebrekkige en enigszins controversiële speler’ bij Arsenal, werd door de coaching van Arteta omgedoopt tot iemand die supercompetent en betrouwbaar was. Dit alles wil zeggen dat, vanuit puur prozaperspectief, Mikel Merino’s overstap naar de status van noodspits en cultheld een welkome rimpel in het Arsenal-script is geweest.
Het is vooral ironisch omdat Merino werd gekocht als bolwerk tegen gevaar. Hij was net 28 jaar oud geworden toen Arsenal hem in de zomer van 2024 kocht, wat werd gezien als een afwijking van de meer jeugdige aanwinsten die de basis legden voor de huidige ploeg. Bij de ondertekening was zijn meest opmerkelijke kwaliteit zijn onfeilbare vermogen om duels te winnen, zowel in de lucht als op de grond.
Zijn ondertekening was qua esthetiek zo sober dat mijn Arsenal Vision Podcast-collega Clive hem herhaaldelijk ‘de bankdirecteur’ noemde. In feite vertoont hij meer dan een voorbijgaande gelijkenis met de Simpsons-vertolking van NFL-quarterback Johnny Unitas uit de jaren vijftig en zestig. Unitas wordt vereerd door Abe Simpson omdat hij ‘een kapsel had waar je je horloge op kunt afstellen.’
Abe houdt van Unitas omdat hij een aangenaam contrast vormt met andere spelers die de hedendaagse tegencultuur-mode rond lang haar en bakkebaarden hebben overgenomen. Merino moest onopvallend zijn, het soort speler waar coaches dol op zijn, maar fans hebben moeite om zich warm te voelen omdat ze saaie, moeilijk te detecteren dingen doen zoals goed druk uitoefenen, hun duels winnen en staan waar ze moeten staan. (Mason Mount is hier de afgelopen seizoenen het synoniem voor geweest).
De grote Arsenal-spitscrisis van 2025 heeft Merino in een onbekende prominente positie gebracht. Het tekort aan spitsen doet denken aan het grote linksbacktekort van 2006 en die keer dat Laurent Koscielny in 2011 rechtsback moest spelen bij Norwich (zie je, een mooie tijd voor een columnist!) of toen Nico Yennaris daar een paar weken later tegen Manchester United speelde.
Het verwarrende aan het spelen van Merino als spits is dat het tegelijkertijd werkt en niet werkt. Arsenal verliest vloeiendheid en creativiteit als de Spanjaard als 9 speelt, maar hij is misschien ook wel de beste speler in het Arsenal-team. Zijn buitengewone competentie werkt zowel als niet als spits. Hij is een zeer teamgerichte speler en hij laat zich vallen om te proberen het spel te verbinden, maar hij doet dat zo trouw en zo feilloos dat hij niet echt dat instinct voor verstoring heeft dat de beste aanvallers bezitten.
De drie doelpunten van Merino dit seizoen komen van 1.0XG, een onmogelijk mooi aantal. Zijn XAG is 0,5, dit is echt een korte rug- en zijkantenspeler die gemakkelijk verteerbare cijfers uitdeelt. Toch maakt zijn competentie hem op de een of andere manier een beetje verleidelijk en moeilijk te begrijpen. In ambtelijk opzicht is hij een privé-secretaris die je waarschijnlijk niet echt opmerkt, maar zonder zou het leven van een drukke directeur in elkaar storten.
Hij is georganiseerd, stelt berichten op hoog niveau goed op en heeft een zorgvuldig maar gemakkelijk te volgen digitaal archiefsysteem. Wanneer je een meer gevierde rol als centrumspits krijgt, kan dat gevoel van ultracompetentie de rest van het team dwingen om een soort team van goede persoonlijke secretarissen te worden. Maar het senior management verdient het grote geld omdat zij beslissingen nemen en sommige van die beslissingen brengen risico’s met zich mee.
Het spel van Arsenal kent ongetwijfeld geen risico’s met Merino vooraf, maar hij heeft de vaardigheid van een bureaucraat om risico’s met een minimum aan gedoe te verwerken. Psychologiestudies verwijzen naar de vier competentiefasen van individuen in professionele omgevingen, waar werknemers vaak doorheen zullen reizen op weg naar promotie totdat ze hun ware niveau bereiken.
Onbewust incompetent (je hebt net de baan of promotie aangenomen en hebt geen idee wat je te wachten staat), Bewust incompetent (je bent een paar weken bezig en jongen, weet je het nu!), Bewust bekwaam (je hebt de zaken nu onder de knie) en Onbewust bekwaam (je kunt dit op de automatische piloot doen en moet nadenken over het volgende niveau).
Ik zou Merino als centrumspits beschouwen als bewust bekwaam, wat waarschijnlijk het moeilijkste niveau is om te beoordelen voor een lijnmanager. Het traject van Merino vertoont ook overeenkomsten met Kai Havertz, in die zin dat hij niet echt indruk maakte in de hoofdrol waarvoor hij werd gekocht, maar als centrumspits werd hij meer gevierd.
Merino heeft als speler een ‘door het kijkglas’-kwaliteit die een beetje op een hoog gebouw lijkt. Je zult er elke dag met plezier langs lopen zonder je ooit af te vragen waarom het er is of hoe het decennialang uit zichzelf overeind blijft staan. Maar als je erover nadenkt, of je gaat verdiepen in de werking van architectuur en techniek, wordt het vreemd genoeg fascinerend.
