“Het is een hele zware wedstrijd. Ik weet heel goed dat ik kan winnen of verliezen, maar ik zal alles geven, zoals altijd.”
Terwijl Igor Protti de grootste strijd van zijn leven aangaat – sterker nog, voor zijn leven – zal hij opnieuw de kracht en vasthoudendheid oproepen die een opmerkelijke spelerscarrière bepaalden.
Toen Protti deze zomer zijn gezondheidsproblemen onthulde, werd het nieuws ontvangen met een stroom van genegenheid – niet alleen van de gelovigen van Livorno en Bari, clubs die hij met onderscheiding had gediend, maar ook van tifosi in heel Italië voor wie hij een tegenstander was die in gelijke mate werd gevreesd en gerespecteerd.
Protti was de belichaming van de bomber di provincia – een productieve scherpschutter die van een bescheiden begin opklom tot een held van de provinciale voetballanden. Hij bezat ongekende talenten en liet ze meetellen in de kleuren van de mindere lichten van het Italiaanse voetbal.
Gedurende meer dan twintig jaar scoorde Protti bijna 250 doelpunten en behaalde hij een prestatie die niemand vóór hem had bereikt: gekroond worden tot capocannoniere in elk van de drie beste divisies van Italië.
Hij droeg nooit het Azzurri-shirt, en afgezien van twee kortstondige periodes bij Lazio en Napoli, werd zijn verhaal ver van de felle lichten van de Italiaanse voetbalhoofdsteden geschreven. Zijn nalatenschap reikt verder dan louter cijfers. Protti ging integriteit, nederigheid en loyaliteit verpersoonlijken – deugden die steeds zeldzamer worden in het moderne spel. Hij speelde met hart en veroverde in ruil daarvoor harten.
De zoon van de metselaar begon zijn reis op 16-jarige leeftijd bij de club uit zijn geboortestad, Rimini. Al snel verhuisde hij naar Livorno, waar hij een plek in het Milanese Primavera afwees om zichzelf te bewijzen in de ruigere wereld van de Serie C. Toen hij de Adriatische Zee verruilde voor de Tyrrheense kust, had hij zich niet kunnen voorstellen hoe diepgaand die beslissing zijn lot zou bepalen.
Protti was een bescheiden figuur – 1,80 meter lang, compact en pezig – maar hij bezat een explosief tempo, intelligentie en een griezelige sprong. Wat hij aan lichaamsbouw ontbeerde, compenseerde hij met instinct en ijver.
Hij bloeide gedurende drie gelukkige jaren in Toscane voordat het faillissement van Livorno een voortijdig vertrek dwong. Hij vertrok met een bezwaard hart en met de belofte ooit terug te keren.
In Messina stapte hij in de schoenen van Toto Schillaci en paste hij zich met gemak aan de Serie B aan. Zijn warrige manen en onvermoeibare bewegingen begonnen steeds meer aandacht te trekken. Na drie vruchtbare seizoenen op Sicilië leidde een nieuwe financiële crisis hem terug naar de Adriatische Zee, dit keer bij Bari.
Daar vormde hij een verwoestend partnerschap met collega-provinciale held Sandro ‘Il Cobra’ Tovalieri, waardoor Bari de Serie A in schoot. In Puglia werd Protti bekend als Lo Zar – de tsaar – een teken van de eerbied die hij opwekte onder de Barese gelovigen.
Op 29-jarige leeftijd versloeg hij Baggio, Batistuta en Weah in het seizoen 1995-1996 en scoorde 24 doelpunten in een worstelende ploeg die niettemin zou degraderen.
Zijn doelpuntenrepertoire omvatte het volledige spectrum uit het handboek van de doelpuntenmaker; voor elk explosief schot van afstand werd er van dichtbij ingetikt. Er waren kopballen, acrobatische volleys, behendige finishes en strafschoppen die het net dreigden te vernietigen. Zijn kroning tot topscorer van de Serie A was even onwaarschijnlijk als glorieus: een baken van verzet te midden van tegenspoed.
Protti voelde zich ongemakkelijk bij het verlaten van Bari in hun uur van nood, maar nu zich een rij illustere vrijers vormde, was dit zijn laatste kans om zichzelf op het allerhoogste niveau te testen. Toen Protti voor Lazio tekende, leek het script perfect; spelen naast Beppe Signori en Pierluigi Casiraghi als onderdeel van de beroemde en gevreesde aanvallende drietand van Zdeněk Zeman.
Maar wat volgde was een harde les in de kwetsbaarheid van dromen.
De schittering van de schijnwerpers van Rome bleek onvriendelijk. Nadat hij er niet in was geslaagd zijn ritme te vinden in de Eeuwige Stad, verhuisde hij naar Napoli, maar kreeg opnieuw degradatie te verduren. Binnen twee jaar bevond de topscorer van de Serie A zich in de Serie B bij Reggiana. In plaats van zijn carrière een vliegende start te geven, onderging Protti een schokkende degradatie in Reggio Emilia, zijn derde in vier seizoenen. De opkomst van Lo Zar had schijnbaar zijn ondergang ontmoet.
Op 31-jarige leeftijd keerde Protti, door velen afgeschreven, terug naar waar het allemaal was begonnen. Hij sloeg lucratievere aanbiedingen af en kreeg een loonsverlaging van 80% om weer bij Livorno in de Serie C te komen, waarmee hij de belofte vervulde die hij meer dan tien jaar eerder had gedaan.
Terug in Amaranto werd hij herboren. Dubbele cijfers in zijn eerste twee seizoenen werden gevolgd door 27 doelpunten in 31 wedstrijden, waarmee Livorno naar de Serie B werd getild. Tijdens zijn eerste periode stond hij bekend als Il Bimbo (“The Kid”) en was hij teruggekeerd als Livorno’s patriarch. De Curva Nord was dol op hem; zijn naam was verweven in de overlevering van de stad.
De veteraan maakte opnieuw kennis met de Serie B door als topscorer te eindigen, hoewel hij zijn kroon op het werk bewaarde voor het volgende seizoen. De katalysator was de thuiskomst van Cristiano Lucarelli – een zoon uit Livorno’s arbeiderswijk Shanghai – en samen schreven ze geschiedenis. Samen scoorden ze 53 doelpunten toen Livorno promotie naar de Serie A bezegelde.
Op 36-jarige leeftijd, nadat hij tweemaal van de Serie C naar de top was geklommen, bereidde Protti zich voor om met pensioen te gaan. Overtuigd om nog een laatste seizoen door te spelen, leidde hij Livorno opnieuw in de Serie A voordat hij zich op perfecte wijze uitsloofde: hij scoorde tegen Juventus in zijn laatste wedstrijd en kreeg een staande ovatie van zowel tegenstanders als fans. Hij overhandigde Lucarelli zijn aanvoerdersband en sloot de cirkel.
Nu Igor Protti voor zijn grootste uitdaging buiten het veld staat, herinnert zijn verhaal aan wat voetbal op zijn best kan vertegenwoordigen: doorzettingsvermogen, waardigheid en de stille moed om door te vechten als de hoop flakkert.
Hij werd nooit gedefinieerd door roem of fortuin, maar door zijn hart. Diezelfde standvastige geest, die hem van de stoffige velden van Rimini naar de top van het Italiaanse voetbal voerde, voert hem nu opnieuw de strijd in.
Forza Igor.
