Pijn en extase in La Liga na een eeuwenlange overlevingsstrijd | La Liga

Eder Sarabia was er niet om te zien hoe de hevigste, spannendste strijd die er ooit is gevoerd uiteindelijk met de bevrijding werd beëindigd, maar zijn vader en moeder waren dat wel en hij was niet ver weg. De coach van Elche werd geschorst voor de laatste avond van een seizoen als geen ander en zat in plaats daarvan verborgen in de kleedkamer en keek naar de wedstrijd waarvan hij wist dat het ‘wij of zij’ was op een televisietoestel dat gevaarlijk op een metalen krat stond. Daar, terwijl het personeel in en uit rende om berichten af ​​te leveren totdat het zijn beurt was om te gaan sprinten, zag hij de wedstrijd die het lot van vijf teams bepaalde, op 1-1 eindigen. Mobiel in de hand, waarschuwingen piepend, vooral zag hij lijden. ‘Verschrikkelijk, verschrikkelijk, verschrikkelijk’, noemde hij het later, maar tegen die tijd was het tenminste klaar. Elche was veilig. Hun tegenstander, Girona, was uitgeschakeld. Real Mallorca ging, net als Real Oviedo, met hen mee.

“Gekke, gekke dag, gekke wedstrijd, veel emoties: deze competitie was echt gek”, zei Sarabia. Hij had een groot deel ervan doorgebracht omringd door kleding aan haken en vlaggen die aan de muren waren geplakt; net als iedereen had hij het ook, zei hij, “aan de rand van de afgrond” uitgegeven. Vanuit de kleedkamer van de bezoekers van Montilivi had hij Álvaro Rodríguez het soort doelpunt zien maken waarmee hij bekers wint in tekenfilms, terwijl hij het in tranen opdroeg aan zijn overleden vader, en Arnau Martínez de gelijkmaker zag maken. Hij had camera’s zien inzoomen op zijn ouders op de tribunes en vroeg zich af hoe Manu, een oud-voetballer die niet zozeer naar wedstrijden kijkt als wel ze uitzendt, er zo kalm uitzag toen ze een doelpunt waren om alles te verliezen. Hij had gezien hoe Thomas Lemar de lat van Elche raakte, “+7” op het scherm verscheen, en zijn doelman een voorzet zag op 95.55, terwijl Matías Dituro de bal triomfantelijk vasthield zoals Rafiki op Pride Rock, maar het was nog steeds niet voorbij.

In de 97e minuut van de 38e game hoorde hij de eigenaar binnenkomen en zeggen dat het klaar was en hoorde hij zichzelf zeggen: nee, ze hebben een vrije trap. Hij zag de doelman van Girona er ook voor gaan. Wat hij nog niet kon zien, niet vanaf daar, was dat zijn subs feestvierden aan de zijlijn waar hij had moeten zijn, en dat zijn assistent Jon López in plaats daarvan was. De spelers hadden gestemd om niets over andere spellen te weten, maar nu wisten ze het wel. Christian Bragarnik had gelijk: de laatste fluitsignalen waren ergens anders gegaan en Elche was nu veilig, wat er ook gebeurde. Een laatste, wanhopige gedachte ging door de grond, de hoofden van Girona-fans: ze konden ons nu laten scoren. Maar op het scherm blies Miguel Sesma Espinosa en Sarabia rende de deur uit, de trap af, door de tunnel en regelrecht de helling op, over het gras naar zijn team rennend, de overleving vierend.

Toen Elche onlangs gepromoveerd was, had hij een puntenrecord behaald: nooit eerder had Elche de 42 bereikt die ze hadden bij het ingaan van week 38. Dat totaal zou genoeg zijn geweest om elk jaar de laatste 14 te overleven en voor de meeste van hen veel meer dan genoeg, maar deze keer niet, dus het had ook tot de laatste dag geduurd. Nu een 1-1 gelijkspel tegen Girona, dat de dag begon en eindigde met slechts twee punten achterstand, zette ze op 43 en nog een jaar in de primera.

Toen Sarabia de hoek bereikte en iedereen onderweg omhelsde, sprongen de spelers en staf in het rond voor de 306 fans die als een stel Benjamin Braddocks tegen een van die perspexschermen hamerden. Zo’n 612 km verderop langs de kust stroomden nog meer supporters de straat op, waar ze daar wachtten tot het team om 3 uur ‘s nachts arriveerde. De competitie had verzoeken voor een gigantisch scherm waarop de wedstrijd op Plaça de Baix te zien was, geblokkeerd, maar ze konden dit niet tegenhouden. Ze hadden het verdiend: het hele jaar en de hele nacht.

“Dit leek wel een Champions League-finale”, zei middenvelder Gonzalo Villar. “Als je verliest of gelijk speelt, blijf je overeind. Als je verliest, kun je naar beneden gaan. Het is het ergste wat ik heb meegemaakt, vooral toen ze op de lat kwamen. Ik denk dat dit een van de beste feesten ooit wordt, 100%.”

Toch was het misschien niet eens het beste feest van de avond; het was zeker niet de enige. Vergelijkbaar door de manager van Sevilla, Luis García, met de Marx Brothers-scène waarin zeventien mensen zich in een hut met twee slaapplaatsen op een cruiseschip wurmen, is de strijd tegen degradatie nog nooit zo druk en kostbaarder geweest. Nog in week 37 konden negen teams Oviedo vergezellen in de Segunda en terwijl Sevilla, Espanyol, Valencia en Alavés ontsnapten, waren er nog twee plaatsen te vullen en vijf teams die ze konden vullen toen week 38 begon.

Mallorca stond 19e met 39 punten, Girona een plaats daarboven met 40, beide in de degradatiezone. Net daarboven stonden Elche, Osasuna en Levante allemaal op 42. Mallorca, de enige van de vijf die het lot niet in eigen hand had, speelde thuis tegen het gedegradeerde Oviedo. Levante ging naar Betis. En Osasuna naar Europa, op jacht naar Getafe in het Colosseum, terwijl Girona thuis was tegen Elche, die slechts één keer had gewonnen. Deze werden allemaal tegelijkertijd gespeeld en in het waarschijnlijke geval van een gelijkspel zouden de onderlinge records beslissen; in het zeer plausibele geval van een gelijkspel tussen drie of vier spelers zou er een mini-competitie van resultaten tussen die clubs ontstaan.

Dit alles betekende dat er enkele scenario’s waren waarin overleven betekende dat je je degradatierivalen nodig had om te winnen. En dat hoewel de laatste dag, als het erop aankwam, begon, eindigde en zich volledig afspeelde met Mallorca en Girona in de degradatiezone, niemand zich veilig voelde totdat het fluitsignaal klonk. Levante ging van 1-0 naar 1-1 en vervolgens met nog 20 minuten te gaan naar 2-1. Mallorca versloeg Oviedo, hun 3-0 overwinning was de enige wedstrijd die vóór fluitsignaal werd beslist. En met een uur te gaan op Getafe scoorde Osasuna een doelpunt en verloor uiteindelijk met 1-0. In Montilivi reageerde Girona al snel op Elche’s opener in de 39e minuut met de gelijkmaker van Arnau Martínez in de 48e minuut, waardoor ze een helft kregen om zichzelf en anderen te redden.

Mallorca, dat vier resultaten nodig had om zijn zin te krijgen, had nu alleen nog een doelpunt nodig. Het wonder was geschied: gedurende tien minuten in de tweede helft zou een doelpunt in Girona hen niet alleen uit de degradatiezone hebben gehaald; het zou Mallorca ook hebben uitgeschakeld. Voor de rest zou één enkel doelpunt hen eruit hebben getrokken en Osasuna naar binnen hebben geduwd, nu Elche’s lot niet langer in eigen hand lag. Toen het schot van Lemar de lat raakte, was dat scenario aan de orde, maar 10,5 cm ervan verhinderde dat. Dat is de reden waarom, terwijl Sarabia op slechts een paar meter afstand, 701 km ten westen, op de televisie keek, de spelers van Osasuna ook keken. Ze zagen hun seizoen overspoeld door een veldinvasie, voetballers in rode shirts die verdronken in een zee van Getafe-blauw, wanhopig koptelefoons tegen hun hoofd drukkend, zich rond telefoons en iPads verzameld tot het laatste fluitsignaal toen ook zij werden bevrijd, huilend en omhelzend elkaar achterlatend, feest vierend met de Getafe-fans.

Uiteindelijk waren die 42 genoeg geweest om te overleven. Zojuist. Ze waren ook genoeg voor Levante, maar niet voor Mallorca, omdat ze door een gelijkspel met drie spelers onderuit gingen. Boven hen overleefde Elche op 43, een uitstekende seizoensstart die plaats maakte voor een reeks waarin ze elf weken lang niet wonnen, maar de ploeg zich op tijd herstelde. Onder hen zakte Girona op 41, de illusie van veiligheid zorgde er gedeeltelijk voor dat ze helemaal niet veilig waren, omdat ze te goed waren voor degradatie, een deel van de reden dat ze niet goed genoeg waren om die te vermijden. Blessures en pech hadden hen ook hard getroffen en drie punten uit 21, een late ineenstorting die doet denken aan hun val in 2019, betekent dat het team dat vorig jaar tegen PSG, Liverpool, Milaan en Arsenal speelde, daarna tegen Ceuta, Andorra, Albacete en Real Sociedad B zal spelen.

Het contrast was wreed. Toen de spelers van Elche en hun coach fulltime begonnen te rennen, stortte Girona gewoon in. Hoofden verborgen onder handdoeken en topjes, lichamen deinend. Fans huilden en staarden in de ruimte: dit had niet mogen gebeuren. In een hoek vierden de spelers van Elche feest met hun supporters; aan de andere kant begaf Girona zich, veel langzamer, richting hun eigen land. Sommigen waren boos en schreeuwden beledigingen. De meesten stonden daar alleen maar in stilte, gebroken. De meeste spelers deden dat ook. ‘We hebben alles gegeven,’ beloofde Portu hen, maar ze konden niets echt zeggen. Steek gewoon hun hand op: sorry. En dat voldeed niet. “Dit doet pijn”, zei Girona-coach Míchel. “Voetbal is wreed geweest. Je zoekt iemand om de schuld te geven en dat ben ik; ik ben verantwoordelijk.”

“Het is moeilijk: het was Girona of wij”, zei Sarabia. Hij liep langs de kleedkamer waar hij zijn avond had doorgebracht en die nu voller was, schetterende muziek, drankjes die rondslingerden op het geluid van Freed from Desire en La Morocha, langs waar zijn ouders wachtten, en liep door de smalle gang vol met shirts naar de persconferentie, zwetend en uitgeput maar voldaan, het eerste seizoen van hij en zijn team in primera eindigde met geschiedenis. Terwijl hij sprak, stond Míchel, de manager die Girona naar plaatsen bracht die niemand zich ooit had kunnen voorstellen, strijdend om de landstitel en kwalificatie voor de Champions League, buiten, met gebogen hoofd en helemaal alleen in een witgekalkte kamer zonder ramen, wachtend en luisterend naar het applaus achter de muur.

“Coaches, pfff… we hebben een grote verantwoordelijkheid: ik voelde het, zei Sarabia. “Er zitten duizenden en duizenden mensen achter een voetbalteam en wij zijn degenen die daarvoor verantwoordelijk zijn. Voetbal is onverklaarbaar: het neemt je mee door emotionele toestanden die nergens op slaan: een doelpunt kan het verschil zijn tussen glorie of zinken. Er is geen sport als deze en deze carrière kent zijn slechte momenten, maar dit is voor de mensen, de stad, de badge, de families, degenen die bij deze club zijn opgegroeid, en vanavond moeten we ervan genieten; dit is van iedereen.”