Spanje gaat het WK van 2026 in en strijdt met Frankrijk om de titel van regelrechte favoriet om de trofee in de wacht te slepen. Ze doen dit als regerend Europees kampioen en hebben in de 21e eeuw al vier grote titels gewonnen.
Met dat in gedachten mag het vertrouwen nauwelijks ontbreken, vooral nu La Roja ongeslagen is in de reguliere speeltijd in het competitieve voetbal sinds de 2-0 nederlaag tegen Schotland in oktober 2023.
Dit is echter ook een Spaanse ploeg die deze zomer een of twee WK-demonen moet laten rusten in Noord-Amerika. Ze zijn in deze competitie niet verder gekomen dan een knock-outwedstrijd sinds het team van Vicente del Bosque in 2010 de trofee in Zuid-Afrika in de wacht sleepte.
Hoe zal Spanje zich opstellen op het WK van 2026?
Keepers: Unai Simon, David Raya, Joan Garcia
La Roja is goed gezegend op de keepersafdeling. De gedurfde bewering van Luis de la Fuente dat zes van de tien beste keepers ter wereld Spaans zijn, overdrijft misschien een beetje, maar omdat David Raya en Joan Garcia naar verwachting een back-uprol zullen spelen, hebben ze zeker meer diepgang dan enig ander land op het WK van 2026.
Eerlijk gezegd was Unai Simon dit seizoen misschien niet eens een van de tien beste keepers in LaLiga. De Athletic-man maakte een aantal onkarakteristieke fouten, maar de verwachting is dat de Spaanse baas trouw zal blijven aan zijn vaste nummer één.
Een wankel optreden van Simon in de groepsfase zou het debat zeker heropenen en zou De la Fuente voor een moeilijke beslissing kunnen plaatsen.
Verdedigers: Marcos Llorente, Pedro Porro, Eric Garcia, Aymeric Laporte, Pau Cubarsi, Marc Pubill, Marc Cucurella, Alex Grimaldo
De verdediging is het belangrijkste gebied waar er veranderingen hebben plaatsgevonden aan dit Spaanse team sinds hun indrukwekkende overwinning op het EK van 2024. Dani Carvajal en Robin Le Normand waren beiden starters in Berlijn voor de finale van die competitie, terwijl Nacho van de bank kwam. Geen van deze spelers zal deze keer betrokken zijn.
Continuïteit komt via Marc Cucurella als linksback en Aymeric Laporte in de centrale verdediging. Marcos Llorente’s sterke vorm voor Atletico Madrid in de afgelopen twee seizoenen doet vermoeden dat hij nu de eerste keus rechtsback is. Ondertussen zullen Pau Cubarsi, Eric Garcia en Marc Pubill waarschijnlijk de strijd aangaan om naast Laporte in het hart van de achterlijn te starten, waarbij Cubarsi het best geplaatst is om op de eerste speeldag de overwinning te behalen tegen Kaapverdië.
Mogelijk kiest De la Fuente voor enige rotatie in de overige groepswedstrijden. Pedro Porro en Alex Grimaldo hopen op een startmogelijkheid als vleugelverdediger tegen Saoedi-Arabië of Uruguay.
Middenvelders – Pedri, Rodri, Gavi, Fabian Ruiz, Mikel Merino, Martin Zubimendi, Alex Baena, Dani Olmo
Spanje heeft de afgelopen jaren gebruik gemaakt van zowel het 4-3-3- als het 4-2-3-1-systeem, waarbij de eerste als meest waarschijnlijke aanpak op dit WK werd gezien. Dat zal naar verwachting een trio op het middenveld betekenen, bestaande uit Pedri, Rodri en Fabian Ruiz.
Omdat Rodri een moeilijke periode doormaakte met blessures, werd Martin Zubimendi de afgelopen twee jaar regelmatig ingezet in de holdingrol. De Arsenal-man kan zichzelf ongelukkig vinden als hij tijdens dit toernooi naar de bank wordt gedegradeerd, maar hij zou nog steeds een belangrijke rol kunnen spelen in de laatste fase van de wedstrijden.
Mikel Merino was ook een belangrijke aanwezigheid tijdens de kwalificatie en scoorde zes doelpunten in zes wedstrijden toen Spanje hun groep won. Een blessure verhindert hem echter sinds januari om aan een wedstrijd te beginnen. De 29-jarige hoopt minuten te kunnen maken in de groepsfase terwijl hij probeert zijn conditie op te bouwen, mogelijk op tijd om te strijden voor Fabian’s plaats in de ploeg tijdens de knock-outrondes.
Een overstap naar een 4-2-3-1-formatie zou ervoor kunnen zorgen dat Pedri in een meer geavanceerde rol wordt ingezet, maar het kan ook betekenen dat Dani Olmo, die een belangrijk figuur was op het EK van 2024, in de ploeg komt.
Aanvallers: Mikel Oyarzabal, Borja Iglesias, Yeremy Pino, Nico Williams, Victor Muñoz, Ferran Torres, Lamine Yamal
De andere grote verandering sinds hun overwinning in Duitsland twee zomers geleden is dat Alvaro Morata niet langer deel uitmaakt van de opstelling. Hij is vervangen door Mikel Oyarzabal als de onbetwiste eerste keus aanvaller. De man van Real Sociedad heeft een uitstekend seizoen achter de rug, zowel voor zijn club als voor zijn land, en scoorde 27 doelpunten in 47 wedstrijden.
Nu iedereen fit is, bestaat er ook weinig twijfel over dat Nico Williams en Lamine Yamal op de twee flanken zullen opereren. Beide spelers hebben echter last van blessures tijdens het toernooi en geen van beiden speelde eerder deze week tegen Peru in de laatste opwarmwedstrijd.
Lamine zal waarschijnlijk worden opgenomen in de competitie, maar hij zal op de openingsspeeldag op een of andere manier betrokken zijn. Een basisrol voor de 18-jarige is niet uitgesloten, maar Ferran Torres krijgt mogelijk de knipoog op de rechterflank tegen de toernooidebutanten.
Na een weinig overtuigend, door blessures geteisterd seizoen zal Nico’s bijdrage op dit WK wellicht minder zijn dan op het EK van 2024. Er wordt niet verwacht dat hij aan de openingswedstrijd zal beginnen, met Alex Baena of Olmo als meest haalbare alternatieven op de linkerflank. We konden tijdens het toernooi veel veranderingen in die rol zien. Víctor Muñoz, die momenteel ook geblesseerd is, zal voor concurrentie zorgen als Nico niet zijn beste vorm vindt.
Potentiële opstelling versus Kaapverdië
Potentieel beste XI in de knock-outfase
Groepsfase – Een leien dakje voor La Roja?
Nu de meeste op de derde plaats geplaatste teams ook opschuiven, zou er iets heel erg mis moeten gaan voordat een getalenteerde Spaanse ploeg de knock-outfase niet zou bereiken. Een overtuigende overwinning tegen Kaapverdië op de eerste speeldag zou de deal vrijwel bezegelen. De la Fuente zal er echter op gebrand zijn de groep te winnen en een waarschijnlijk soepeler knock-outpad veilig te stellen.
Saoedi-Arabië is hun tweede tegenstander in Atlanta. Terwijl ze voor opschudding zorgden bij de uiteindelijke kampioen Argentinië met een 2-1 overwinning op het laatste WK, zijn de Saoedi’s slechts één keer verder gekomen dan de groepsfase, en dat was de laatste keer dat het toernooi in 1994 in de Verenigde Staten werd gehouden.
Op papier zal Uruguay Spanje op speeldag drie de zwaarste test bezorgen. De mannen van Marcelo Bielsa werden in 18 kwalificatieduels in Zuid-Amerika slechts vier keer verslagen. Desondanks zijn de verwachtingen voor La Celeste relatief laag, aangezien ze er niet langer op kunnen rekenen dat spelers als Luis Suarez en Edinson Cavani de verdediging van de tegenstander lastig zullen vallen.
Knock-outfase – Het uitstippelen van het potentiële pad naar de finale
Als Spanje Groep H wint
Er zijn altijd tegenslagen in grote toernooien, en twee of drie verrassende resultaten in de openingsfase kunnen de manier waarop de knock-outronde vorm krijgt aanzienlijk veranderen. Er is echter genoeg reden voor Spanje om te geloven dat het verslaan van Groep H een zeer beheersbaar pad zou kunnen creëren tot in ieder geval de halve finales.
Als ze dat zouden doen, zouden ze het in de ronde van 32 opnemen tegen de nummer twee van Groep J. Argentinië krijgt een kans van 71% om als eerste te eindigen in die groep, waarbij Oostenrijk het meest waarschijnlijke team op de tweede plaats is.
Het andere voordeel voor Spanje als het als eerste eindigt, is dat het pas in de kwartfinale tegenover een andere groepswinnaar hoeft te staan. Colombia of Kroatië zijn potentiële tegenstanders in de achtste finales.
Ze zouden het dan waarschijnlijk in de kwartfinales opnemen tegen de winnaars van Groep G of Groep D. Dat zijn twee van de zwakkere groepen in de competitie, waarbij België naar verwachting het meest waarschijnlijke team zal zijn dat als laatste acht tegenstanders van Spanje zal verschijnen.
Mocht het in de eerste etappe niet zo gaan als verwacht, dan is het dus heel goed mogelijk dat Spanje de halve finales kan bereiken zonder tegen een van de andere leidende kanshebbers te moeten spelen om dit WK te winnen.
Als Spanje tweede wordt in Groep H
Door als tweede te eindigen in Groep H zou Spanje hoogstwaarschijnlijk een veel lastiger weg naar de finale in New Jersey tegemoet gaan. Ze kunnen vertrouwen putten uit het feit dat ze Duitsland, Frankrijk en Engeland op een moeilijke weg naar de glorie van het EK 2024 hebben verslagen. Hun eerste grote test op dit toernooi zou echter al in de ronde van 32 tegen Argentinië kunnen plaatsvinden.
Zelfs als La Roja uit dat gelijkspel tevoorschijn zou komen, zouden ze mogelijk voorbij Turkije en Portugal moeten komen. Engeland of Brazilië zouden in die helft van de trekking de meest waarschijnlijke tegenstander zijn in de halve finale.
De recente WK-geschiedenis van Spanje – Weinig vrolijks sinds de glorie in Zuid-Afrika
De recente WK-geschiedenis van Spanje laat zien hoe snel voorspellingen vóór het toernooi fout kunnen gaan. Ze slaagden er niet eens in om uit hun groep te komen op het WK van 2014, toen de hoop op een ongekende vierde opeenvolgende grote titel in Brazilië verdampte.
Sindsdien zijn er vernederende rondes van 16 exits geweest tegen Rusland en Marokko in banden waarvan men sterk verwachtte dat ze zouden winnen. Beide nederlagen kwamen via strafschoppen na wedstrijden waarin La Roja meer dan 70% van de bal had, zonder regelmatig het doel van de tegenstander te bedreigen.
Hun succes twee jaar geleden voelde als een nieuwe dageraad toen twee opwindende vleugelspelers naar voren kwamen om een meer dynamische speelstijl te creëren. De eerste knock-outronde op dit WK zal echter nog steeds een soort psychologische barrière zijn die Spanje moet overwinnen.
Zowel Nico als Lamine fit krijgen en op tijd kunnen schieten voor die wedstrijd zal de komende weken een grote prioriteit zijn. Als ze het punt kunnen bereiken waarop beiden in goede vorm zijn, is het team van De la Fuente in staat de klasse van 2010 te evenaren door de trofee terug te brengen naar Iberia.
Mark is een freelance voetbalschrijver, gevestigd in Madrid, en redacteur van LaLigaExpert.com. Sinds 2014 verslaat hij LaLiga en het Europese voetbal.
