Besteed vijf minuten aan het scrollen door sociale media tijdens de transferperiode en het zou je vergeven kunnen worden als je denkt dat voetbal weinig meer is geworden dan een wereldwijde aandelenbeurs.
Spelers worden gereduceerd tot activa, clubs tot investeringsvehikels, agenten tot handelaars en supporters tot toeschouwers in een financieel drama dat wordt gespeeld door mensen wier belangen zelden verder reiken dan het volgende contract.
Elk gerucht heeft een prijs. Iedere speler heeft een marktwaarde. Elke zet wordt geanalyseerd, niet door de lens van loyaliteit of verbondenheid, maar door invloed, lonen, aanmeldingskosten en kwalificatie voor de Champions League. De voetbalzomer is één lange commerciële onderhandeling geworden.
Dat is niet bedoeld om de ambitie te bekritiseren. Elke Newcastle United-fan wil succes. We willen strijden voor de Premier League, concurreren in Europa en trofeeën in de wacht slepen. Eddie Howe heeft laten zien wat je kunt bereiken als de normen worden verhoogd zonder dat dit ten koste gaat van de cultuur. Succes is belangrijk.
Maar dat geldt ook voor de manier waarop je dat bereikt.
Het moderne spel is ongetwijfeld vergankelijker geworden. De mondialisering heeft voetbal tot een internationale marktplaats gemaakt. Financiële regelgeving, enorme televisie-inkomsten en de groeiende invloed van eliteagenten hebben een omgeving gecreëerd waarin carrières strategisch over de continenten heen worden gepland. Spelers verhuizen vaak niet omdat ze verliefd zijn geworden op een club, maar omdat een andere kans hogere lonen, meer bekendheid of een grotere kans op het winnen van medailles biedt.
Dat is gewoon de realiteit van het elitevoetbal.
Maar ergens onderweg dreigt het voetbal te vergeten wat het überhaupt uniek maakte.
Voor clubs als Newcastle United is voetbal nooit louter entertainment geweest. Het is identiteit. Het is familiegeschiedenis. Het is gemeenschap. Het is een gedeelde herinnering die zich over generaties uitstrekt. Het zijn vaders die zonen en dochters meenemen naar St James’ Park, grootouders die zich Jackie Milburn en Bobby Moncur herinneren, verhalen die van de ene generatie op de andere worden doorgegeven. De club is eigendom van de stad lang voordat deze eigendom is van welke eigenaar, manager of speler dan ook.
Die emotionele band is niet op een balans te meten.
De grootste ploegen van Newcastle United hebben altijd iets in huis gehad dat verder ging dan alleen technische vaardigheden. Er zaten voetballers in die begrepen waar ze speelden. Ze waardeerden wat het zwart-witte overhemd vertegenwoordigde. Ze beseften dat elke tackle, elke sprint en elke viering iets betekende dat veel groter was dan zijzelf.
Supporters vergeven fouten.
Ze vergeven nooit onverschilligheid.
Om eerlijk te zijn, generaliseer ik om een breder punt te maken. Het moderne voetbal kent nog steeds geweldige professionals die oprecht geven om de clubs die zij vertegenwoordigen. Er blijven spelers die hun gemeenschap omarmen, hun supporters begrijpen en de badge met enorme trots dragen. Ze verdienen erkenning omdat ze steeds waardevoller worden.
De zorg gaat niet over individuen; het gaat om de reisrichting.
Wanneer voetbal bijna volledig transactioneel wordt, verliest iedereen iets. Clubs worden uitwisselbare merken. Spelers worden tijdelijke medewerkers. Rivaliteit wordt marketingkansen. Identiteit maakt geleidelijk plaats voor commerciële efficiëntie.
Ironisch genoeg is Newcastle United misschien wel een van de clubs die het best geplaatst zijn om deze trend te weerstaan.
Het eigendom heeft zwaar geïnvesteerd, maar Eddie Howe heeft consequent gesproken over karakter vóór reputatie. Saamhorigheid vóór beroemdheid. Toewijding vóór ego. Het is geen toeval dat, ondanks dat sommige van onze bekendere namen betrokken zijn bij transferspeculaties, veel van de huidige selectie oprecht geïnvesteerd lijken in de stad en in elkaar. Ze vieren feest met supporters omdat ze begrijpen wat die momenten betekenen.
Die cultuur mag nooit worden opgegeven alleen maar omdat er grotere namen beschikbaar komen.
Natuurlijk moeten we uitstekende voetballers rekruteren. Natuurlijk hebben we kwaliteit van wereldklasse nodig als Newcastle United tot de Europese elite wil blijven behoren. Maar talent alleen mag nooit genoeg zijn. De eerste vraag zou niet simpelweg moeten zijn: “Kan hij het team verbeteren?” Het zou ook moeten zijn: “Wil hij hier zijn? Begrijpt hij waar deze club voor staat? Zal hij alles geven voor dit shirt?”
Deze kwaliteiten zijn onmogelijk te kwantificeren, maar van onschatbare waarde als ze bestaan.
Misschien is het een ouderwetse visie in een tijdperk dat wordt gedomineerd door agenten, datamodellen en miljardenindustrieën. Misschien klinkt de overtuiging dat spelers van de club, de stad en haar supporters moeten houden, hopeloos romantisch.
Als dat zo is, blijf ik graag een romanticus.
Want ook al speelt voetbal nu op een mondiale markt, de ziel van Newcastle United zal altijd schuilen in de mensen die St James’ Park vullen, in de gemeenschappen die de club al generaties lang steunen en in spelers die begrijpen dat het dragen van die beroemde zwart-witte strepen niet zomaar een carrièrestap is.
Het is een voorrecht.
In deze voetbalwereld die steeds meer huurlingen wordt, lijkt spelen voor het shirt misschien een steeds vreemder concept. Ik geloof nog steeds dat het ertoe doet.
En ik leef nog steeds in de hoop dat Newcastle United het kan bewijzen.
