“Voordat ik weinig sliep, slaap ik nu helemaal niet,” gaat Roberto de Zerbi voor de camera zitten op de trainingsgrond van Marseille net na de internationale pauze. De Italiaan breekt een glimlach uit, “nooit opgeven – dat is een uitdrukking die veel resoneert met mij omdat mijn leven altijd zo is geweest.”
‘Never Giving Up’ is de naam van de zelfgemaakte documentaireserie van Olympique de Marseille die sinds het begin van vorig seizoen de club en de Zerbi volgt. De zesde en laatste aflevering was vertraagd.
Die vertraging werd veroorzaakt door de turbulente start van Marseille van het seizoen waarin een kleedkamer werd gekraamt tussen Frankrijk International Adrien Rabiot en Engeland U21’s Jonathan Rowe duiken de club in chaos na een nederlaag van de openingsdag tegen Rennais.
“Als je vreedzaam wilt leven, moet je niet naar Marseille komen, want hier is het een andere plaats,” voegde de Zerbi toe, in een klein gedeelte aan het einde van de serie die afgelopen weekend werd opgenomen, net voor OM’s historische reis naar Real Madrid in de Champions League. “Je kunt al zien dat zelfs na de eerste drie wedstrijden dit seizoen geen plek is als elke andere.”
Marseille keert terug naar de Champions League
Wanneer Olympique de Marseille deze dinsdag in de Santiago Bernabéu loopt, zullen ze dit voor het eerst sinds het seizoen 2022-2023 onder Igor Tudor voor het nummer van het Anthem van de Champions League doen. Les Olympiens dragen niet alleen het gewicht van de verwachting van een vulkanische stad mee, maar ook de echo’s van meer dan 60 jaar Europese geschiedenis.
Voor OM is Europa nooit een soepele rit geweest. Het begon bescheiden in 1962 tegen Union Saint-Gilloise in de inmiddels ter ziele gegane intercities Fairs Cup, voordat het tot een gepassioneerde en vaak turbulente relatie bloeide. De vroege jaren brachten vernedering, onrecht en vluchtige glimpen van glorie-Ajax’s Johan Cruyff-geleide kant die in 1971 de mannen van Josip Skoblar opzij vegen, blijft een van die vormende littekens.
Toen kwam Bernard Tapie. Met hem arriveerde durf, grote namen en uiteindelijk glorie (en controverse). Het hartzeer van Benfica’s beruchte “Vata Handball” (1990) en de nederlaag van de penalty shoot-out tegen Red Star Belgrade (1991) maakten plaats voor aflossing in 1993. Basile Boli’s kopbal tegen Milaan in München maakte Marseille de eerste Franse kant om de Europese beker op te heffen. “À Jamais Les Premiers” (voor altijd de eerste) zou de uitdrukking zijn die de komende 30 jaar weerspiegelde, zelfs in het gezicht van Luis Enrique en Paris Saint-Germain toen ze hun UCL-triomf afgelopen zomer voltooiden.
Sinds 1993 gaat het verhaal van OM en Europa meer over bijna-ongeluk en nostalgie. Drie UEFA Cup/Europa League Finals (1999, 2004, 2018) eindigden allemaal in de nederlaag. Europese nachten in de Vélodrome zijn nog steeds opgewonden – Drogba Demontage Newcastle, Valbuena verbluffend Liverpool, Rolando Breaking Salzburg Hearts – maar het record van OM is net zo fragmentarisch als emotioneel: 43 overwinningen, 49 nederlagen in 110 Champions League -armaturen.
Chaotische augustus fokt september reset
De Zerbi gaf Les Phocéens terug naar de belangrijkste concurrentie van Europa in een tumultueuze campagne 2024-2025 die de tactische en emotionele grenzen van de Italiaanse ernstig testte. Als Act One voldoende passie, spanning en drama op en naast het veld zag, zou Act Two onmiddellijk een aflevering van ‘ongekend geweld’ volgen, zoals geplaatst door Marseille -president Pablo Longoria. De volgende communicatieoorlog tussen de Rabiot -clan en de club zag eindelijk Adrien Rabiot worden verkocht aan AC Milan op Deadline Day, met Rowe op weg naar de Serie A Side Bologna enkele dagen eerder.
“Jonathan is een goede kerel. Wat er bij OM is gebeurd, is een kleedkamerincident dat overal kan gebeuren. Maar het heeft de relatie die ik met hem heb niet veranderd,” zei Rabiot over het incident, omdat beide spelers tegen elkaar op hun respectieve Serie A debuut werden opgeleverd.
Ondertussen heeft de ploeg van De Zerbi in Marseille een enorme make -over gegaan. “In augustus in Marseille hebben we wat er in vier of vijf jaar bij een andere club kan gebeuren. We hebben veel nieuwe spelers, we moeten opnieuw beginnen,” zei de Zerbi tijdens een persconferentie afgelopen weekend.
De laatste dagen van het overdrachtsvenster zagen een vlaag van overdrachtsactiviteit. Emerson Palmieri van West Ham was de eerste door de deur, voordat hamers teamgenoot Nayef Aguerd snel volgden. Brighton & Hove Albion -middenvelder Matt O’Riley trad vervolgens toe tot de club in bruikleen, voordat de club de ondertekening van 2018 Wereldbekerwinnaar Benjamin Pavard uit Inter Milan aankondigde.
Tijdens Marseille’s 4-0 drubbing van gepromoveerde zijde FC Lorient in het weekend, maakte Matt O’Riley, Emerson en de opwindende Igor Paixao (getekend vanuit Feyenoord deze zomer) hun debuut voor de club. Englishman Angel Gomes scoorde zijn eerste doelpunt voor de club met een verbluffende volley aan de rand van de doos – terwijl Facundo Medina en Timothy Weah opnieuw te zien waren voor Les Olympiens. Het is duidelijk dat De Zerbi dit seizoen een aantal opwindende nieuwe elementen bezit die zijn ploeg op papier maken, superieur aan degene die eind vorig seizoen UCL -kwalificatie heeft gekleed.
“Vandaag is het alsof het seizoen is begonnen: we hadden veel spelers die de afgelopen dagen zijn aangekomen. Het is pas de vierde matchday, maar het voelt als de eerste,” zei de Zerbi dit weekend na de Lorient -wedstrijd.
Er zal geen grotere test zijn dan dinsdag tegenover Xabi Alonso’s Real Madrid, slechts enkele dagen voordat hij Paris Saint-Germain organiseerde in de First Classique-botsing van het seizoen. “We moeten naar Madrid gaan met als doel een goed resultaat te bereiken, met nederigheid maar ambitie. Dat is wat de stad en de club van ons eisen – we komen naar de Champions League als een club met geschiedenis; maar we moeten niet vergeten waar we vandaan komen.”
GFFN | George Boxall
