Hoe verbeter je perfectie? Dat is precies de vraag die Paris Saint-Germain-manager Luis Enrique en sportief directeur Luís Campos afgelopen zomer probeerden te beantwoorden. Les Parisiens waren gewend geraakt aan succesvolle zomerse transferperiodes, nadat ze de zomer ervoor 170 miljoen euro hadden uitgegeven aan vier nieuwe spelers en iets meer dan 400 miljoen euro aan 14 verschillende spelers in de zomer van 2023. Na een seizoen 2024/25 waarin ze echter voor de tweede keer op rij een binnenlandse treble en een eerste UEFA Champions League-titel wonnen, en ook de openingsfinale van de uitgebreide FIFA Club World Cup bereikten, besloten Campos en Enrique dat er slechts kleine aanpassingen nodig waren in plaats van een ambitieuze herinrichting van de ploeg.
De primaire focus van de club was het kwijtschelden van de aanzienlijke lonen van hun terugkerende huurlingen die geen plaats hadden in het eerste elftal, waarbij Nordi Mukiele, Marco Asensio, Milan Skriniar en Carlos Soler permanent werden verkocht, terwijl Renato Sanches voor de derde keer op rij op huurbasis werd gestuurd naar het Griekse Panathinaikos. Veelbelovende jonge talenten Naoufel El Hannach en Gabriel Moscardo werden uitgeleend aan Montpellier HSC en Braga, Randal Kolo Muani ging van zijn verhuur bij Juventus naar Tottenham Hotspur, en Presnel Kimpembe verliet zijn jeugdclub na twintig jaar en sloot zich gratis aan bij Qatar SC.
Wat de inkomsten betreft, heeft PSG slechts drie nieuwe spelers aangetrokken. Renato Marin kwam transfervrij over van Roma en verving Arnau Tenas, die voor 2,5 miljoen euro naar Villarreal vertrok, als derde keus doelman van de club. Er was ook een wisseling van de wacht bij de startpositie van de doelman, waarbij PSG besloot Gianluigi Donnarumma voor € 30 miljoen aan Manchester City te verkopen na een campagne van wereldklasse waarin hij zijn tweede Yashin Trophy won en op alle fronten uitblonk; in zijn plaats kwam Lucas Chevalier van Lille OSC voor € 40 miljoen. Meer dan de helft van de transferuitgaven van PSG ging naar één speler – Ilia Zabarnyi – die voor 63 miljoen euro uit Bournemouth kwam, waarmee hij de tiende duurste aanwinst voor PSG aller tijden is en de op een na duurste verdediger, na Achraf Hakimi (68 miljoen euro).
Zabarnyi vestigt zich in Bournemouth
Zabarnyi, geboren in Kiev, doorliep de jeugdopleidingen van Dynamo Kiev en vestigde zich al snel als een belangrijk radertje achterin. Hij hielp hen de Oekraïense Premier League en de Oekraïense beker in 2020/21 te winnen, evenals de Oekraïense Super Cup van 2020 en werd uitgeroepen tot het beste U-19-talent in Oekraïne in 2020 en 2021. Maar toen Rusland in februari 2022 binnenviel, verliet Zabarnyi zijn geboorteland Oekraïne.
Zabarnyi sloot zich in januari 2023 aan bij Bournemouth uit de Premier League en wachtte geleidelijk zijn tijd af terwijl de Cherries ternauwernood de daling konden afwenden in hun terugkeer naar het hoogste niveau. Door de komst van de nieuwe manager Andoni Iraola in de zomer van 2023 zou hij echter naar voren komen als een onmisbare figuur in het centrum van de verdediging, die de volle 90 speelde in 37 van de 38 wedstrijden en hen hielp om als twaalfde op de ranglijst te eindigen. Net als andere spelers zoals Mohamed Simakan, Diadie Samassekouen Jules Koundé, is Zabarnyi tot bloei gekomen dankzij een hardnekkige bereidheid om balbezit na te jagen en vast te komen te zitten met een knallende tackle, zijn voeten op de grond te zetten en precies het juiste soort contact te krijgen om de bal te winnen zonder fouten weg te geven. Bovendien hebben zijn stevige fysieke bouw, luchtvaardigheid en indrukwekkende timing van zijn sprongen hem in staat gesteld om als beste uit de bus te komen in luchtduels, waardoor zijn club een hoge lijn kan behouden zonder zich zorgen te hoeven maken dat hij met een lange bal wordt betrapt.
Ondanks dat hij zijn centrale verdediger Marcos Senesi na een paar maanden verloor door een blessure, kon Zabarnyi voortbouwen op zijn momentum in 2024/25 en zijn aanwezigheid markeren als een van de beste centrale verdedigers in de Premier League. Hij vormde een ijzersterk duo naast Dean Huijsen toen Bournemouth op de negende plaats eindigde. Snel vooruit naar vandaag: Huijsen en Zabarnyi spelen nu voor de laatste twee Champions League-winnaars.
“Het is grappig omdat ik me herinner dat ik Zabarnyi ongeveer vijf jaar geleden zag toen we een U-21 Euro-kwalificatiewedstrijd speelden, en we speelden samen in de verdediging. Hij was 18 of 19, hij was een jonge kerel die zijn naam probeerde op te bouwen en naar het eerste elftal wilde gaan, en plotseling: ‘Boom, hij begint elke wedstrijd voor Dynamo Kiev te spelen, krijgt een transfer naar Bournemouth en werkt nu bij PSG, dus ik denk dat dat alles over hem zegt’, aldus de verdediger van Columbus Crew. Yevhen Cheberko in een exclusief Get French Football News-interview. Cheberko maakte zijn debuut in Oekraïne op 7 oktober 2020, kwam tijdens de rust in een 7-1 vriendschappelijke nederlaag tegen Frankrijk en speelde in de centrale verdediging naast Zabarnyi. Bijna vijf jaar later maakte hij zijn tweede optreden, beginnend naast Zabarnyi en speelde 66 minuten in een 2-1 vriendschappelijke overwinning tegen Nieuw-Zeeland op 10 juni 2025.
‘Ik denk dat hij een enorm vermogen heeft’ – Cheberko
“Ik denk dat hij een enorm vermogen en een enorm potentieel heeft om zich te verbeteren en een van de beste verdedigers ter wereld te worden, maar het beste is dat toen ik hem voor het laatst in Canada zag, hij dezelfde man is die ik vijf jaar geleden zag. Misschien is hij groter en sterker, misschien speelt hij meer voetbal, maar als mens is hij nog steeds zo’n aardige kerel die probeert te helpen als hij kan. Hij is een aardig mens en een geweldige voetballer”, zegt hij. zei Cheberko.
Na weer een van zijn 53 wedstrijden voor Oekraïne te hebben gespeeld, wachtte Zabarnyi geduldig terwijl Bournemouth en PSG elkaar uitvochten in een transfersaga die de hele zomer duurde. Nadat hij met Milos Kerkez en Huijsen al twee cruciale verdedigingsmechanismen had verkocht, en startende doelman Kepa Arrizabalaga had verloren na zijn terugkeer op huurbasis, leek het erop dat Bournemouth de hakken in het zand zou zetten en de Oekraïense verdediger vast zou houden. De gebeurtenissen van de FIFA Club World Cup-finale van 2025 dwongen hen echter de hand; Omdat Willian Pacho en Lucas Hernandez beiden geschorst waren, moest PSG vertrouwen op Lucas Beraldo, de vierde keuze als centrale verdediger, om naast Marquinhos in de centrale verdediging te spelen, en uiteindelijk werden ze verbrand met een 3-0 nederlaag tegen Chelsea in New Jersey.
Ze rondden de ondertekening van Zabarnyi voor een vijfjarig contract af op 12 augustus, waarbij de allereerste Oekraïense speler van de club slechts vijf dagen later zijn debuut maakte en Beraldo samenwerkte in hun Ligue 1-opener toen PSG een nipte 1-0 overwinning behaalde in Nantes. In de volgende wedstrijd werd hij op de bank gedropt, waarbij Luis Enrique de voorkeur gaf aan het beproefde duo Pacho en Marquinhos, voordat hij de volle 90 speelde in de volgende drie wedstrijden naast Beraldo. Na het laatste kwartier van hun 4-0 overwinning op Atalanta te hebben ingezet, keerde Zabarnyi terug naar de basis en opereerde in een achterste drie naast Marquinhos en Pacho toen PSG met 1-0 viel tegen Marseille. In de daaropvolgende wedstrijd zouden zowel Zabarnyi als Beraldo de achterkant van het net vinden in een 2-0 overwinning op Auxerre, waarbij laatstgenoemde uitviel voor Pacho in hun volgende trip naar Barcelona.
Een allegaartje tegen Straatsburg
Zabarnyi trad op in afwezigheid van de Braziliaanse aanvoerder Marquinhos van PSG en leverde een Man of the Match-prestatie tegen spelers als Lamine Yamal, Marcus Rashford, Robert Lewandowski en Ferran Torres. Hij won vijf van de zes grondduels en drie van de vier tackles, evenals twee herstelacties en geblokkeerde schoten per stuk en één doellijnontruiming toen PSG Spanje verliet met een 2-1 overwinning. In de daaropvolgende wedstrijd zat hij echter weer op de bank, waarbij Pacho en Beraldo in een 1-1 gelijkspel begonnen bij Lille.
Zabarnyi’s optreden tegen RC Strasbourg Alsace op vrijdagavond was wisselend, maar één ding is zeker: op 23-jarige leeftijd heeft Zabarnyi alles wat nodig is om een van de beste centrale verdedigers ter wereld te worden.
GFFN | Zach Lowy
